Мы несколько раз встретились взглядами, но Юля в тот же миг смущённо отворачивалась. Начинала делать вид, что сосредоточенно ужинает.

Закончили мы одновременно.

Я собрал всю использованную посуду на поднос и понёс его к соответствующей стойке. Там и столкнулся с Юлей.

— Ой, — смутилась она, случайно задев меня рукой.

— Ничего страшного, — ответил я и улыбнулся.

Оставив поднос, я хотел было пойти к выходу, как Юля тихонько произнесла:

— Я и не заметила, как ты вырос…

Обернувшись на девушку, смерил её взглядом. Гм… и правда. Как минимум по росту мы с ней уже сравнялись. Возможно, я даже был слегка выше. И она это подметила.

— Пора, — развёл я руками.

— Хотя всё детство я была больше, — неловко улыбнувшись, сказала Юля.

А действительно!

До этого момента я как-то и не помнил, что Женя Баринов и Юля общались в детстве. Кажется, она жила неподалёку и играла вместе с ним на детской площадке. Воспоминания совсем смутные и тусклые, но… они однозначно правдивые.

Женя и Юля дружили, это точно. Причём, довольно неплохо.

И это звучит забавно. Тем более сейчас. Сейчас, когда очень многое поменялось что в её, что в моей (и не совсем моей) жизни.

— Пойду я, — сказал Юле, глядя в глаза. — Скоро дуэль начнётся, и на неё лучше не опаздывать. А то ещё техническое поражение признают.

— Да… — как-то печально произнесла девушка, трогая свою длинную узорчатую косу. — Только… я хотела тебе кое-что сказать.

— Мм?.. — повернувшись на Юлю, спросил я.

— Ты точно победишь, — скороговоркой сказала она и отвела взгляд. Устремилась к выходу.

— Конечно, — кинул я вслед и поглядел на золотую ложку, что материализовалась в руке. — Как же иначе?

На полноценную арену это, конечно, походило слабо, но… тем не менее, выглядело прилично.

По бокам от поля с прорезиненной чёрной поверхностью стояли две возвышающихся трибуны, каждая мест по сто пятьдесят. Заполнены они были всего на половину, но и этого хватало сполна.

Больше сотни зрителей пришло поглазеть на дуэль между учениками школы.

Учителя, ученики, их родители. Контингент собрался совершенно различный: люди что младшего, что старшего возраста.

Среди них я мгновенно вычислил знакомые лица.

Мама, вернувшийся из дома Игорь, большелобый со своей привычной компанией, толстый с тонким без лысого, наш классный руководитель, Юля… а также и все остальные. Не хватало только двух человек — сестры Даши и моей старой/новой знакомой Яны.

С Дашей-то ясно, но вот где вездесущая и любопытная Яна?..

Загадка.

— Женя! — раздался вдруг женский голос из-за спины.

О! А вот и она. Явилась не запылилась.

Девушка стояла возле небольшого заборчика, ограждающего арену от трибун, и глядела на меня.

— Чего такое? — спросил я, подойдя ближе.

— Афанасьев! — запыхавшись, произнесла она.

— Чего с ним?

— Будь осторожен. Я сейчас видела его в коридоре… он взял с собой сразу три шаманских артефакта!

Три… а нехило он подготовился.

И хотя это не сулит ничего хорошего, всё же, говорит об одном — Ярослав ой как не уверен в своей победе. Боится, жирненький мой, что проиграет. Вот и выпросил у родственников сразу три артефакта.

— Спасибо, что предупредила, — улыбнулся я девушке. — А теперь занимай место, чтобы не пропустить шоу.

Алексей шёл по коридору рядом с мрачным человеком в плаще. Чувствовал он себя рядом с ним, как и всегда — тревожно. В особенности потому, что мрачный поднялся со стула… а делал он это довольно редко.

Только в том случае, когда его что-то действительно интересовало.

Он попросил Алексея показать ему Баринова, чтобы решить окончательно, что со всеми ними делать.

После известий о том, что лысому с компанией, и даже при участии помощников мрачного не удалось справиться с Бариновым и его другом — человек в плаще заинтересовался происходящим.

Он пока что не сделал Алексею ничего плохого (если не считать пробирающие до костей замогильные крики чем-то серьёзным), но, в этом можно не сомневаться — всё только впереди.