— Победа? Или кто-то не пытался?

Я, тяжело дыша, ответил:

— Иди в… Лес… Цветочки собирать…

Танисса протянула руку, предлагая помощь:

— Вставай… Много чему тебя нужно обучить. И всего-то через пару сотен лет будешь сражаться со мной на равных.

Приняв помощь, я поднялся и с прищуром посмотрел на дроу:

— Ты ведь помнишь, что люди живут меньше сотни лет?

Танисса улыбнулась:

— Значит, не судьба.

Мы пошли к бочке с водой и смыли с себя следы утренней борьбы. Вскоре из дома вышла Марта и поставила на стол котелок с кашей, а после кувшин с водой.

Когда трапеза была завершена, к нам подошел бодрый Рам:

— Утро вам. Готовы сегодня потрудиться?

В ответ получил нестройный, безрадостный кивок. Рам улыбнулся:

— Тогда все просто. Колоть дрова. Готовы?

Тут во двор вошел еще один неизвестный мужик:

— Утро Рам. Слышал, ты бездомных к работе пристроил. Да ещё и темную эльфийку. Пока сам не увидел, не верил.

К нам подошел мужик и поздоровался медвежьим рукопожатием с Рамом. Я мысленно усмехнулся и невольно представил, как он мне косточки в труху перемалывает. Рам указал на нас:

— Знакомься. Скиталец. Был искатель приключений, а теперь искатель еды. И его телохранитель, и наиболее пострадавший от его глупости, темный эльф Танисса. А это Карот. Местный отшельник и охотник в одном теле.

Карот махнул рукой в сторону:

— Да ладно тебе. Не отшельник я. Просто так получается, что живу далеко и к вам редко заглядываю. Идти не близко.

Рам посмотрел на товарища:

— Все так говорят. Ну да ладно… Ты по делу или как?

Карот кивнул:

— Да, по делу. Медведь. Очень крупный. Реально гора. И очень злой. В сторону деревни идет.

Рам задумался:

— Настолько здоровый, что и сам не решился брать?

Карот кивнул:

— Я пришел мужиков собрать. Есть в запасе пару копий? Тут придется постараться, да и то может, не все хорошо пройдёт.

Рам бросил взгляд на кузню:

— Наконечники есть. Три штуки и древко, но короткое. Чуть больше метра. Можно в деревне спросить. Может, кто припас подлиннее?

Карот кивнул и посмотрел на дроу:

— Кто ты по профессии?

Танисса задумалась на пару мгновений:

— Когда-то давно была воином.

Карат улыбнулся:

— Для вашей породы слово "Была" бессмысленно. С первого дня и до последнего вздоха отборные тва… Поможешь, Темная?

Танисса смотрела в упор на Карота:

— Не стоить судить так поспешно! Может быть так, что я не та, кем кажусь.

Карот недобро улыбнулся:

— Я видел, какие дела творят Темные, не ведая жалости. Но сейчас для людей в деревне важнее дела настоящие! Поможешь?

Дроу перевела взгляд на Рам:

— Есть стрелы?

Рам кивнул.

Карот обратился ко мне:

— Участвуешь?

Я подумал о вариантах. Охотник из меня плохой, маловероятно, что мои советы смогут их удивить. Хочу ли я на это посмотреть? Да. Готов ли так скучно рискнуть? Нет. Перед такими нагрузками стоит еще пару дней уделить своей физической форуме:

— Думаю, буду мало полезен сейчас. Меня учили немного другой охоте… С загонщиками, собаками и даже магами…

Карат лишь неоднозначно ухмыльнулся и повернулся к Раму:

— Ну, пошли собираться.

Трое покинули двор.

Я вздохнул и посмотрел на дрова. Делать нечего. Пора работать. Удобно в деревне. Ты знаешь свой план на день.

Всегда есть возможность рискнуть всем,

или всего лишь жизнью.

Лес. Семеро человек мужчин и девушка дроу шли друг за другом, стараясь не шуметь. До добычи всего три часа ходьбы, если она, конечно, ждет там же, где была с утра. Люди вооружены копьями и луками. Надели лёгкие кожаные доспехи. Приготовились к Битве. Дроу была в простой одежде и, глядя на эти доспехи, лишь могла с грустью покачать головой. Для медведя это не преграда. Она могла вспомнить повадки этих зверей из своего опыта.

Танисса и Алисма следовали шаг в шаг за Отцом. Три дроу в тишине крались по лесу. Огромное количество эмоций от первого выхода на поверхность сестры загнали в самые глубины душ. Мать их долго учила. Шрамы на теле напоминали о том, как опасно поддаться эмоциям. Как важно следовать к цели. Нельзя отвлекаться.

Вот три тени замерли в густых кустах перед поляной и рассматривали будущее место тренировки. Поляна около тридцати шагов в ширину. Ближе к другой стороне лежало мертвое животное. Точнее остатки. Рядом лежал хозяин этого добра. Большой, покрытый коричневым мехом зверь с окровавленной мордой. Отец сказал первое слово за все время на поверхности: