Вечером собрался Большой Совет. Он принял решение выйти в море следующим утром и двигаться на юг, ориентируясь на стаю дельфинов. По расчетам Шорона Нойти, через пару дней путешественники должны были увидеть остров. Если на нем будут обнаружены следы кошачьих, значит, белобокие ведут корабли по верному пути.

Остров появился на горизонте на третий день, рано утром. Он оказался пустынным и скалистым. Туола приказала бросить якорь, и два патрульных дракона отправились на разведку. Эрто попросил бабушку тоже отпустить его на остров. Туола согласилась. Друзья сели на Арроджадо и взяли курс к скалистой вершине. Там они обнаружили рыбьи кости, многочисленные царапины на камнях – следы драконьих когтей – и несколько выбеленных дождями и ветрами скелетов кошачьих.

– Может быть, один из них – старина Хью, – печально сказал Арроджадо. – Я знавал его.

– Ты знал Хью? – удивленно воскликнул Зорго. – Почему же ты ничего не сказал нам об этом?

– А что тут скажешь? Знал и знал. Да и Туола его знала. Все, о чем написано в дневнике Туорго, было много лет назад. Это далекое прошлое. Мы на него повлиять не можем. А вот оно может влиять на нашу жизнь. Иногда помогает, как эти кости, которые говорят нам, что мы на верном пути. Иногда тени прошлого грозят нам бедой. Да пронесет ветер других миров чашу горькую мимо нас.

Друзья мало что поняли из того, что сказал Арроджадо. Да он и сам не знал, почему ледяная рука предчувствия сжала его сердце.

Драконий остров

Ранним туманным утром в первый день осени корабли бросили якорь в бухте большого острова. По расчетам Шорона Нойти, это был Драконий остров. Кондоры после небольшого отдыха улетели на юг. Всем не терпелось узнать, действительно ли южная земля близка. Патрульные драконы нашли множество стоянок кошачьих со следами костров, большими кучами рыбьих костей. Все говорило от том, что драконы жили здесь долго, но покинули остров много лет назад.

В небольшом ущелье путешественники нашли многочисленные драконьи скелеты. Обитатели острова не утруждали себя погребением собратьев, а просто складывали умерших в одном месте. На этом кладбище были обнаружены кости не только кошачьих. Попадались крупные экземпляры, среди которых Арроджадо узнал останки своих сородичей. Он облетел кладбище и вернулся на корабль тихий и печальный.

– Что случилось? – спросила Туола, заметив настроение старого дракона.

– Я нашел тех, кого потерял много лет назад. Они были с нами, но однажды исчезли.

– Как ты узнал их?

– По кольцу в гребне. Во время обряда инициации наши подростки проходят испытания, и в знак посвящения во взрослую жизнь им в гребень продевается золотое кольцо. На этом кладбище лежат несколько скелетов наших.

– Но ведь это неплохо. Это значит, что они нашли этот остров и жили на нем, а не погибли в просторах океана, – сказала Туола.

– Плохо то, что никто не проводил их в царство мертвых. Никто не совершил над ними обряд прощания. Я чувствую их боль.

– Мертвые терпеливы. Они дождались тебя. Ты здесь и можешь совершить нужный обряд. Я понимаю, как это важно.

– Огонь живет внутри нас. Огонь очищает и уносит наши души ввысь. Прощальные костры будут гореть сегодня всю ночь. Всю ночь мы будем петь прощальные песни. Но никто, кроме нас, не должен быть на этом острове.

– Хорошо. Мы переночуем на кораблях, а утром вы вернетесь, – согласилась Туола.

Весь день драконы, домашние и дикие, готовили погребальный костер. На самом верху горы они собрали пирамиду из сухих деревьев. На ее плоскую вершину возложили останки своих умерших собратьев. Арроджадо руководил всей церемонией. К вечеру все было готово. Десятки драконов собрались вокруг сооружения, и Арроджадо приступил к совершению ритуала.

По его команде они стали вбирать в себя воздух. Их бока раздувались. Наконец, Арроджадо извергнул пламя, и его примеру последовали все драконы. Языки пламени ударили по сухому дереву, и оно занялось одновременно со всех сторон. Гигантский костер вознесся к небу. Драконы отошли на три шага и снова изрыгнули пламя. Так повторили они семь раз, отходя от разгорающегося костра и вдувая в него новую силу огня.

После этого Арроджадо затрубил. Звук его голоса был слышен на кораблях, стоящих в бухте. Песню его подхватили остальные драконы, и этот мощный трубный хор проникал в самое сердце. Лопоухи и ночные плаксы, стоящие у бортов кораблей, заплакали от печали по неведомым братьям. Эльфы салютовали огненными стрелами, отдавая честь былой доблести.

Эрто посмотрел на бабушку. Она была строга и подтянута. Взгляд ее был устремлен к вершине горы, где огненные души драконов уходили в небо, чтобы воссоединиться с предками.

Смерть уравняла всех. Перед ее лицом не было ни народов, ни племен, ни добрых, ни злых, ни своих, ни чужих.

Подводное сражение

На следующее утро Эрто пришел на ют корабля и достал из судового ящика свой аппарат для плавания. Шорона Нойти усовершенствовал его. Теперь Эрто двигался под водой так быстро, что мог состязаться в скорости с дельфинами. Свободное движение завораживало, давало ощущение победы над стихией. Маленький эльф полюбил море.