— Не нашлось, — хохотнул гад. — Будешь самой красивой ритуальной невестой. Одевайся быстрее! Преосвященство ждёт тебя.

Вздохнув, я принялась расстёгивать платье. Руки предательски дрожали. Этот гад даже не отвернулся, пожирая глазами моё тело, когда я осталась в одной короткой сорочке на тонких бретелях.

— Хороша самочка, — цокнул он языком. — Жаль, что тебя нельзя трогать, а то я бы воспользовался своим положением и приласкал такую крошку напоследок.

— Нельзя трогать? — замерла я удивлённо.

— Да, это важно для ритуала. На твоей ауре остался бы след, который долго не сойдёт,— скорбно процедил мужчина. — Жертва не должна испытывать насилия перед ритуалом, иначе алтарь может воспринять её как недобровольную, и тогда ничего не получится.

— Понятно, — еле выдохнула я. Хоть в чём-то мне повезло сегодня. — А шантажировать ребёнком, значит, можно?

— Как бы ты тогда согласилась стать ритуальной невестой? — хохотнул подонок.

Я с трудом надела белое платье. Калеб несколько раз порывался помочь мне, спрашивая, но я отказывалась. Не хватало ещё, чтобы он прикасался ко мне мерзкими руками.

Когда я была готова, накинула сверху шубу, в которой меня похитили. Не собираюсь я мёрзнуть раньше времени.

— Закончила? — оглядел меня ирбис.

— Да, — выдохнула, еле унимая дрожь в коленях.

— Пошли! — скомандовал он и вышел из камеры в тоннель.

На ватных ногах я последовала за ним. Длинное подземелье тянулось бесконечно. Поворот, ещё один. Я устала считать и сбилась с пути, пытаясь запомнить дорогу — на всякий случай.

Калеб шёл впереди, неся факел в руках. Убежать? Но куда? Здесь я заблужусь, и меня точно завалит в каком-нибудь старом забое. Да и ирбис догонит быстро. Я шла покорно к своей близкой смерти. За Иви я была спокойна, клятва не даст Калебу причинить ей зло.

Через какое-то время тоннель стал шире и выше. Тянуло откуда-то свежим морозным воздухом. Дрожь в конечностях усилилась, ноги еле двигались.

Впереди я увидела высокую арку и знакомые по сну стены древнего храма, освещённые тусклыми огнями.

— Пришли, — озвучил мою мысль Калеб. — Снимай шубу, она тебе больше не нужна.

Но я крепче вцепилась в меховые полы — снимать одежду, чуя жуткий мороз, совсем не хотелось.

Ирбис, видя, что я не собираюсь расставаться с теплом, резко сдёрнул с меня шубу. Ахнув, я сжалась от пронизывающего холода, обхватив руками голые плечи.

— Пошли! — ткнул он меня в спину.

Я зашагала медленно, каменея от ужаса. Вокруг алтаря стояли дети, словно безмолвные куклы. Серебристый свет от полной луны струился по серым полуразрушенным стенам святилища. Всё как во сне, в том жутком кошмаре.

— А вот и наша невеста! — воскликнул мужчина в чёрной мантии, расшитой золотыми рунами. Я узнала преосвященство, его жуткий шрам на пол-лица и острый самоуверенный взгляд. — Ты прекрасна, Аманда.

Не чуя пола под ногами — они сразу замёрзли в туфлях, — я приблизилась к самому главному гаду этого братства.

— Аманда, ты готова отдать добровольно свою жизнь жениху? — зловеще спросил меня преосвященство.

— Да, — чуть дыша, ответила я, трясясь всем телом.

— Иди, невеста Атмара! Он ждёт тебя! — торжественно пробасил глава братства. — Вот и свидетели вашего союза!

Я даже не повернула голову, зная, что сейчас братья идут по периметру, неся факелы с магическим огнём.

— Иди же! — недовольно повторил преосвященство.

Шагнула, слегка коснулась руки девочки, проходя мимо неё, но та даже не отреагировала. Если я закричу и стану трясти детей за плечи, вряд ли они послушаются и рванут на выход. Да и толпа мужчин просто не даст им сбежать, как и мне.

Главное, Иви тут нет, её отпустят, она вернётся домой, словно молитву, мысленно повторяла я. Шаг, и я оказалась на алтаре.

— Атмар Великий! Мы привели тебе невесту! Смотри, как она прекрасна и сильна! Проснись, заточённый дух! — воскликнул главарь братства.

От ужаса я окончательно оцепенела, когда увидела, как груда чёрных камней у стены зашевелилась, выстраиваясь в бесформенную массу. Что это? Дух Атмара?!

— Ты ему понравилась, — удовлетворённо выдохнул преосвященство. — Атмар чует в тебе божественную искру.

Округлив глаза, я наблюдала, как камни соединяются причудливым образом в кошачью голову с острыми ушами, следом увидела гибкое тело с мощными ногами и длинным хвостом, который извивался из стороны в сторону. Неужели это и есть Атмар?! Кажется, он самый!

— Ложись на алтарь! — приказал глава братства. — И помни: твоя подопечная ещё в наших руках.

Трясясь от холода, я медленно опустилась на колени и затем легла спиной на ледяной камень.

— Атмар, прими добровольную жертву своей наречённой, освободись! — преосвященство торжественно поднял руки, достал маленький серебряный нож и полоснул им по моему запястью, потом по второму. Словно тысячи острых иголок пронзили моё тело, обжигая. От боли я закусила губу, чтобы не закричать, но стон вырвался из моей груди. Тоненькие горячие струйки крови стекали по ладоням.