Рей приподнялся в стременах. Он ждал. Конечно, не принцессу. Будь она хоть трижды красавицей, его сердце уже прочно занято. Ирида. О ней он думал постоянно. Упрекал себя, что поначалу был суров к ней. Он не понимал, что она задумала, зачем привлекает к себе внимание, зачем кричит пламенные слова. На всякий случай приказал соколам кружить над повозкой, где Ирида размахивала платком. И потихоньку выкручивал запястья. И связать-то толком не умели заморские. Брали ударами исподтишка.

Видимо, о шумихе доложили султану, потому что с одной из лодок четверка крепких слуг вынесла паланкин, обитый красным атласом, и двинулась прямо к Ириде. Султан не мог позволить, чтобы какая-то девица возвышалась над ним. Слуги подняли паланкин на плечи и они почти сравнялись. Если бы султан встал, а Ирида опустилась на колени, то точно стали бы вровень. Но Ирида не собиралась кланяться, просто следила как солдаты пытаются освободить для султана дорогу. Паланкин был очень красивым, этакий закрытый позолоченный трон, с кистями и окошками на три стороны.

– Пропустите султана, - заорала Ирида.
– Он хочет извиниться за свои злодеяния. И освободить Рея.

Толпа послушно расступилась, образовав коридор. За паланкином султана несли еще один, также богато украшенный, только нежно-салатного цвета. Наверняка принцесса. Но был и третий, больше похожий на карцер. Деревянный ящик в половину человеческого роста с дырой на верхней поверхности. Даже сидеть в таком ящике вряд ли можно с прямой спиной. Пленнику позволялось высовывать голову наружу, но сейчас дыра была плотно закрыта крышкой. Это и есть главная причина, обожгло Ириду пониманием. Ради того, кто сидит в этом ящике, Рей терпит плен.

– Ты мой подарок от короля Акрелии?
– султан спросил негромко, но удивительным образом Ирида услышала. Демоны, наверно, имеют острый слух, а она сейчас практически демон.

– Я не подарок. Акрелий хотел подарить тебе свою жену, а я чужая женщина.

– Но ты согласилась.

– Просто не стала спорить с твоими солдатами. Это не означает, что я согласилась.

– Соглашайся. Будешь звездой моего дворца и страны. Как тебя зовут? Откуда ты знаешь наш язык?

– Слишком много вопросов, султан. Зрителям становится скучно.

– Как любая женщина, ты хочешь внимания, - понимающе засмеялся султан, высунул руку в окно паланкина и щелкнул пальцами. Тотчас из свиты султана выскочил мужик в шароварах и чалме, подбежал к паланкину султана и вытянул вверх ладони. С пальца султана соскользнуло кольцо с крупным красным камнем.
– Это тебе, юная красавица. Слезай с этой убогой повозки и займи достойное место в моей свите.

– Занять убогое место в твоей свите?
– Ирида и не подумала взять кольцо, которое ей протягивал посыльный.
– Твои подачки слишком жалкие.

– Ты жадная? Женщину не украшает жадность.

– Не надо мне тут морали читать. Жадный ты, заришься на чужое. А я мстительная. И попробуй только сказать, что женщину не украшает месть.

– Что ты хочешь, мстительная женщина?

– Сначала освободи Анирея, - Ирида сказала это, чтобы потянуть время. Она понимала, что Рей и так свободен. Он незаметно теснил окружающих его всадников и уже был довольно близко от ее повозки.
– Он не станет мужем твоей дочери. Это мой мужчина.

– Из какой ты страны? Там женщины бьются за мужчин? Это недостойно воина, - султан развлекался, даже потребовал, чтобы его поднесли вплотную к повозке.
– Твой избранник сам не хочет уходить. Хочешь проверим?

– И почему не хочет?

– Ты зря все это затеяла, глупая, - султан снова вытянул руку и пошевелил пальцами.

– Сам ты глупый, - пробурчала Ирида.

Своей цели она добилась, ящик с пленником поднесли к паланкину. Носильщики поставили переносную тюрьму на землю и открыли крышку. Один из носильщиков за волосы вытянул седую голову. Ирида ахнула, на нее глянули такие знакомые и родные синие глаза. Старик выглядел изможденным, а взгляд остался непримиримым. Жалкое положение не сломило дух пленника. И сразу стало понятно поведение Рея. И характер стал понятен. В тот первый раз они с Реем приехали на ярмарку неспроста. Ирида вспомнила все разговоры. Рей искал этого старика, наверняка деда.

Все мирные предложения улетучились разом. Бесполезно договариваться с султаном. Он считал, что у него все козыри. В большой толпе невозможно освободить пленника без потерь. Не убежать. Один носильщик схватил старика за волосы, а другой - держал у его горла изогнутый кинжал. Ятаган, всплыло из памяти словечко из тех времен, когда Ирида коротала время на работе за разгадыванием кроссвордов. Кривой кинжал - ятаган. Сколько всего она, оказывается, помнит.

– Видишь этого заложника?
– султан повысил голос.
– Любое действие с твоей стороны и эта голова слетит с плеч.

– Чего ты хочешь, заморский султан?

Ирида сделала вид, что будет договариваться. Она увидела, как Рей сполз с лошади и сразу присел, а его охранники этого даже не заметили. Поскорее отвела взгляд, чтобы не привлекать лишнего внимания. Все на причале были поглощены беседой Ириды с султаном. Когда еще такое увидишь, чтобы султан среди толпы разговаривал как обычный человек. И с кем? Никому не известной девчонкой. Хотя теперь-то уже известной.

– Я хочу тебя!

– У тебя монет не хватит купить меня, - ветер подыгрывал Ириде, то взметал волосы вверх, то прятал их за спину.