Легкий надрез скальпеля подсказал ей то, что она уже подозревала. Сияющая белая кожа на ее груди и животе была снята, обнажая генетическое клеймо Красной Cекты.

Она была сражена наповал.

– Ложись спать, маленькая девственница.

* * *

Шэрон спала урывками. Она была внутри спасательной шлюпки. Эстер активировала взрыватель и уничтожила "Эдессу". Их подобрал не корабль Федерации, а корабль Красной Cекты. То теряя сознание, то приходя в себя, Шэрон мало что помнила. Ее сны были ужасны и бесконечны.

В конце концов, они вернулись на Землю.

Когда ей разрешили пребывать в нормальном состоянии, она оказалась запертой на секретном объекте Красной Cекты, глубоко под землей. Как и в последние часы своей бытности на "Эдессе", Шэрон тоже была привязана к каталке, но теперь уже за локти и лодыжки. Ее кормили внутривенно; за ней ухаживали тихие медсестры, чьи глаза, казалось, сверкали от зависти. Время от времени к ней заходила Эстер.

– Трансфекции работают превосходно, - сказала ей женщина.

– Еще двадцать юных верных девушек, таких как ты, успешно вынашивают младенцев.

Состояние беременности Шэрон вскоре стало очевидным, ее живот с каждым днем становился все более округлым.

– Кто отец моего ребенка?
– тупо спросила она.

– Формально, Том, - сообщила Эстер.
– После того, как Саймон убил его, я извлекла несколько сперматозоидов и хранила их при низкой температуре. Твоя яйцеклетка была оплодотворена эктогенно и пересажена в твою матку. Конечно, это произошло после того, как я вставила в твою яйцеклетку дополнительные генные маркеры.

Шэрон ничего не понимала.

– Дополнительные... маркеры?

– Репродуктивные маркеры. Все клетки имеют их в спиралях ДНК. Я извлекла сотни их из образца, найденного Саймоном.

И тут Шэрон вспомнила.

– Змея, - сказала она.

Эстер рассмеялась. Она подвинула маленький голо-терминал к Шэрон и включила экран.

– Ты умная, любознательная молодая женщина. Изучай. И тебе даже не понадобится биочип для полного доступа. Мы уже давно взломали все земные пароли Федерации. Я дам тебе подсказку. Получи доступ к данным словаря, и не забывай, что Суркулик - это бог головоломок, инверсий и лжи. И помни нашу молитву. Теперь это твоя молитва, Шэрон.

Эстер ушла, оставив Шэрон наедине с ее прежними навыками. Она сразу же ввела СУРКУЛИК и запрос "найти".

На экране появилось сообщение:

найдена одна (1) запись:

целевое слово СУРКУЛИК похоже:

adj. [от латинского: surculsus или surculus]:

SURCULOSE: создание или обладание присосками, как в древесных побегах или щупальцах.

Щупальца, - мелькнула мысль в голове Шэрон.
– Змея...

Это была не змея. Это было щупальце.

Затем она повторила подсказку Эстер:

– И помни нашу молитву. Бог лжи. Бог головоломок и инверсий.

Само имя – Килукрус – было инверсией Суркулика, на эту загадку изначально был намек: библия Красной Cекты, Орден Килукруса, была переплетена в обратном порядке. Следовательно, Суркулик был Килукрусом наоборот.

Затем она ввела молитву секты:

Под небесами простирается умбра, скрывающая избранных

Она решила применить еще один простейший шифр в истории - акростих - и выделила первую букву каждого слова:

Under Heaven Lay Umbra, Hiding The Chosen

Получилось: UHLUHTC

Бессмыслица, - подумала она.

Затем она прочитала слово в обратном порядке:

КТУЛХУ

Расстроенная, Шэрон выключила голо-экран. Она лениво потерла живот.

Это слово ничего для нее не значило.

Джек Кетчам "Случай на Овечьем Лугу"[33]

"Давай поедим гамбургеров на пляже, окруженные русалками, хлопающими крыльями..."

Из письма Джона Хинкли[34] к Джоди Фостер.