— Шерил, с каких пор магические дуэли проходят по каким-то правилам? — хитро усмехнулся мне Саган.

— Мастер, вы ведь прекрасно понимаете, что к дуэли я ещё не готова.

Он вздохнул, взлохматил волосы:

— Тебе перед завтрашним днём не помешало бы выспаться. Как насчёт начать уже выполнять поставленное задание?

Колдун был прав. Ведь на завтра назначен бал в королевском дворце. А нам сегодня ещё многое нужно успеть.

— Приготовьтесь, — вздохнула я, сгибая левую руку в локте и собирая пальцы так, будто держу в них щепотку абсесской пыли.

Саган лишь коротко кивнул в знак того, что готов к моему нападению.

Шар воды пошёл рябью. Капли одна за другой отделялись от сферы, вытягивались в воздухе и зависали напротив моей левой руки. Один выдох, лёгкое потрескивание воздуха — и восемь острых тонких игл летят в противника.

— Клипеум, — словно играючи, он провёл рукой перед собой, превращая тонкие острые льдинки в лужицы воды на полу. — Неплохо. Ещё раз!

Сцепив зубы, я напала вновь. Потом ещё раз. И ещё. Чародей отражал мои выпады так, словно это не стоило ему никаких усилий. А длилось это до того момента, пока вода в моей ладони не исчезла вовсе. Но тот факт, что он передумал переходить в нападение, меня радовал.

Решив, что на этом наша тренировка закончена, я присела на край первой парты и провела влажной ладонью по лбу. За окном уже опустилась ночь, лишь в ярком свете звёзд искрился белоснежный снег, покрывший округу толстым покрывалом.

— Как себя чувствуешь? — заговорил мужчина, зажигая несколько бледно-алых пульсаров.

— Осталось дожить до завтра, — хохотнула я, разминая затёкшее плечо. — Надеюсь, что бал в королевском дворце не будет таким же сложным, как наши с вами уроки.

— Все ещё на «вы»? — хмыкнул чародей, распределяя светляки по аудитории. — Готова продолжить?

— Нет-нет, — я взмахнула руками, — сжалься.

Саган рассмеялся:

— Тогда предлагаю повторить то, что у тебя не получается уже несколько занятий.

Даже не знаю, что было хуже. Вновь вернуться к обучению криомантии без заклинаний, или это. После моего похода в ректорский кабинет мастер поинтересовался, умею ли я танцевать.

Честно говоря, такого вопроса от него я вовсе не ожидала. Мама обучила меня основным танцам, которые были известны почти всем вельможам, о чём я Сагану и сообщила.

«Каждый год танцевальный этикет меняется», — сказал мне тогда мужчина и предложил свою помощь, от которой отказываться было бы глупо.

Потому почти после каждого урока мы уделяли немного времени на разучивание движений и шагов. Чародей чаще ругал меня, чем хвалил. Но даже я видела прогресс.

— Что-то новое или закрепим? — я спрыгнула с парты и потянулась, разминая мышцы.

— Ничего нового мы разучить за это время не успеем, — Саган подал мне руку. — Хорошо, давай посмотрим, что ты можешь.

Я вложила свою ладонь в его и усмехнулась. За все наши уроки танцев я запомнила только одну истину: мужчина ведёт, а женщина подчиняется. На самом деле, если знать основные движения и слушать музыку, то ничего сложного в танцах быть не должно. Увы, на наших тренировках музыка отсутствовала. Потому единственное, к чему в такие минуты можно было прислушиваться, — так это к счету, который вёл колдун.

— Раз, два, — начал он, отступая назад и увлекая меня за собой.

После первых трёх движений я узнала танец. Он назывался слишком просто и в то же время слишком пафосно — «Королевский». По словам Сагана, именно этот танец видоизменялся каждый год. А все потому, что наш правитель вместе со своей женой открывали им сезон зимних балов.

— Три! — чародей закрутил меня вокруг себя, а я еле успевала переставлять ноги.

В прошлый раз мы танцевали его в замедленном темпе, сейчас же мужчина меня не щадил.

— Шерил, подбородок выше, — сделал замечание мастер, разворачивая меня к себе спиной.

А я натянуто улыбалась, хотя никто видеть нас не мог, и старалась не наступать ловкому магу на ноги. Повторять этот танец ещё раз у меня не было никакого желания.

Вскинув подбородок, одновременно под счёт шагнула с партнёром назад и присела в реверансе.

— Хорошо, — впервые за исполнение королевского танца меня похвалили. — Видимо, перед балом тебя стоит как следует вымотать на занятиях, тогда ты танцевать лучше начинаешь.

Я слышала в его голосе смех, но радости не разделяла. После движений в таком темпе гудели ноги и хотелось пить.

— Ты ведь говорил, что его исполняют только король и королева, при открытии бала. Зачем мне его знать? — вздохнув, я опустилась на стул за первой партой и скинула туфли.

— Открывают, — согласился Саган, — а потом к ним присоединяются гости.