Как было бы просто полететь на мече. Но пусть Смертельное лакомство и было при нем, Шен осознавал, что из-за ошейника не сможет этого сделать. Его сил хватало на то, чтобы вынимать меч и размахивать им, но для полета требовались особые усилия и концентрация.

Цепляясь за стебли молодого бамбука, плотно покрывавшего склон, Шен, наконец, взобрался на уступ. Бамбук заканчивался под ним, а выше начинался редкий реликтовый лес. Здесь было темно, тихо и невероятно спокойно. Землю укрывал мягкий слой мха, а толстые коренастые деревья широко раскинули густые кроны. Глядя вверх, Шен начал осознавать, отчего падение оказалось для него таким мягким — эти пышные зеленые кроны с переплетением ветвей, почти полностью скрывающие от земли солнечный свет, были словно огромные природные подушки. Шен пошел вперед, ощущая, как приятно сапоги проваливаются в мягкий мох.

Было легко ориентироваться на шум водопада. Склон оказался не очень крутым, и идти вверх оказалось не невыносимо сложно. То же самое относилось и к его протяженности: Шену казалось, что он катился со склона довольно долго, но на деле выяснилось, что это не было дальше двадцати метров. Он обогнул очередное дерево и вышел на берег возле небольшой заводи, которую образовывала срывающаяся со скалы вода.

Шен поднял голову вверх, изучая склоны. Взобраться отсюда обратно было попросту невозможно.

Человек из контрольного бюро должен был упасть немного правее того места, где сейчас стоял Шен. Он огляделся и направился в том направлении, стараясь прислушиваться к каждому шороху, которые сильно заглушались шумом падающей со склона воды.

Берег усыпали скользкие камни. Несомненно, если бы Шену менее повезло и он упал где-то в этом месте, он мог разбить голову или сломать все кости. Даже сейчас, время от времени оскальзываясь на камнях, была вероятность пострадать. Решив зайти глубже в лес, Шен сделал шаг в сторону и чуть не упал. Ладонь скользнула по камням, сдирая кожу, и уперлась в песок между ними. Нечто острое проткнуло кожу на запястье. Шен быстро отдернул руку, шипя от боли. В его запястье впивался небольшой кусочек белой кости. Он быстро выдернул его и отбросил в сторону, бормоча под нос ругательства и слизывая с руки кровь. Ранка оказалась неглубокая и быстро перестала кровоточить, и только тогда Шен обратил внимание на кости, рядом с которыми сидел. Полного скелета они не складывали, очевидно, смытые водой, однако меньше чем в полуметре от Шена между двумя камнями был зажат человеческий череп. Волна дрожи прокатилась по спине проклятого старейшины. Он долго смотрел на череп, словно играя в гляделки с пустыми глазницами. Наконец, в левой глазнице возникло движение, и из нее выполз небольшой жучок, беззастенчиво перебравшись в носовую полость и скрывшись там. Это заставило Шена передернуть плечами и отвести взгляд. Он завел руку назад и провел пальцами по волосам, словно надеясь нащупать заколку с бубенчиками, которая, как прекрасно знал, все еще хранилась где-то в карманах старейшины пика Славы. Неожиданно стало так холодно, что Шен поежился. Больше не смотря на череп, он поднялся, на сей раз стараясь еще аккуратнее ступать по камням.

Добравшись до мха, он вздохнул с облегчением, привалившись к стволу огромного раскидистого дерева, перевел дыхание и пошел вперед. С каждым сделанным шагом он все сильнее склонялся к мысли, что было глупым ребячеством не сказать Муану, что он свалился со скалы. В конце концов, он все еще не видел возможности взобраться обратно — склон был очень крутым. Однако, несмотря на эти мысли, он не был готов позвать его, чтобы признаться.

Шен остановился у очередного дерева, переводя дыхание и вдыхая приятный смолистый аромат. Пока что он не заметил ни следа того человека из бюро, и начал думать, что отыскать человека, упавшего со склона, на деле куда сложнее, чем он полагал. Именно в этот момент, когда он беспорядочно шарил взглядом между деревьями, он увидел движение впереди. Неподалеку, устроившись между высокими корнями, сидел тот самый черноволосый мужчина, которого Шен видел рядом с Ером. И в данный момент он как раз выдернул из своей груди стрелу.

Глаза Шена потрясенно расширились из-за этого действия, он было решил, что этот человек собрался умереть от потери крови, но затем увидел, что лишь самый конец острия окровавлен. Похоже, пусть стрела и ударила его, но не смогла пробить защитный слой (что там у него под этой черной одеждой?) и нанесла не более, чем поверхностную рану.

Шен сделал шаг вперед, и мужчина тут же поднял голову. Он быстро вскочил на ноги, пусть, казалось, не совсем твердо устояв на них, и направил на Шена обнаженный меч.

Проклятый старейшина остановился, не делая резких движений, и смотря на него, словно на опасного дикого зверя. Помощь, похоже, тому была вовсе не нужна, и Шен почувствовал растерянность.

— Кто ты такой? — произнес тот. — Я видел тебя на скале.

Шен понял, что облажался, совсем не продумав этот вопрос. Если он представится старейшиной Шеном из ордена РР, этот человек скажет, что он арестован, не так ли? Пусть сейчас не известно, кто из них победит, вступи они в схватку, из этого все равно не могло выйти ничего хорошего.

— Меня зовут Ши Ён, — произнес Шен и тут же пожалел об этом. Ему не хотелось, чтобы кто-то называл его прошлым именем, но оно первым пришло ему на ум, когда он понял, что не может назваться Шеном.

— Ты охотишься на тигра? — изучающе глядя на него, уточнил мужчина.

Шен покачал головой.

— Нет. Я, скорее, пытаюсь защитить его.

Молчание затянулось. Мужчина все еще держал меч направленным на Шена и пристально изучал его. Такое недоверие (пусть и обоснованное) начинало того раздражать.

— А вы кто такой? — прислонившись спиной к дереву, спросил Шен.

— Меня зовут Ю Си, — в тон ему ответил тот.

— Вам нужна помощь?

— Помощь?

— Как я видел, — произнес Шен, чуть вздохнув с таким видом, словно его удивляет непонятливость собеседника, — вы упали оттуда, — он указал пальцем на скалу. — Вероятно, после такого падения вам может потребоваться помощь.

Ю Си долго не отвечал.

— Это не так, — наконец, отозвался он, опуская меч. — Мне не нужна помощь.