Навалившийся на его плечо Ю Си тоже не способствовал легкости ходьбы. Очевидно, им необходимо было остановиться и передохнуть. Взгляд Шена скользил по камням под их ногами, когда Ю Си резко дернул его, заставив остановиться. Шен недоуменно поднял голову и увидел в нескольких шагах от них огромного белого тигра.

Ю Си явно не был счастлив такой компании, он тут же опустил руку на рукоять меча.

— Без резких движений, — тихо произнес он, но окончание фразы потонуло в воодушевленном восклицании Шена:

— Дедуля Шэнь!

Тигр стукнул хвостом из стороны в сторону, а Шен продолжил:

— Дедушка, ты можешь показать мне дорогу обратно? Ну, туда, — Шен махнул головой в сторону скалы.

В этот момент Ю Си уверился, что имеет дело с лесным духом.

Тигр лениво развернулся и медленно побрел вперед.

— Идемте! — воодушевился Шен, отчего-то ни на мгновение не усомнившись, что дедушка Шэнь его понял.

Река по левую руку от них обратилась узкой лентой, а затем нырнула под скалу. Там же скрылся и тигр. Приглядевшись, Шен увидел, что перед большим валуном, под которым продолжала течь река, находился узкий проход в пещеру.

Увидев, куда теперь они держат путь, Ю Си остановился как вкопанный.

— Предлагаешь идти прямо в логово тигра?

— Сомневаюсь, что это его логово, — искренне отозвался Шен.

— В узком пространстве у тигра будет преимущество.

— Я так не думаю, — снова покачал головой Шен.

Теперь, когда они стояли друг напротив друга в свете солнечных лучей, Ю Си мог лучше рассмотреть его. Кровь на его губах чуть пузырилась, но отчего-то этот человек не придавал этому значения. Он в самом деле казался потусторонним. Скажи сейчас Ю Си кто обратное — он бы не поверил. Он встретил в этих лесах столетнего тигра и духа леса. Однако, встреча с духами не сулит ничего хорошего людям.

Шен с недоумением проследил, как меч вновь поднимается в руке Ю Си острием к нему. Он изогнул бровь в немом вопросе.

— Ши Ён, да? Защитник тигра, — произнес тот. — Не думаю, что хочу идти за тобой.

Шен пробежал взглядом по лезвию, от острия, направленного в его грудь, до руки, держащей этот меч, а затем посмотрел в черные глаза своего оппонента, в которых отражался дневной свет и он сам.

— Что ж, ладно, — не до конца понимая, что внезапно так насторожило этого человека, согласился Шен. — Тогда, думаю, наши пути здесь расходятся.

Он все еще смотрел на Ю Си, но тот ничего не говорил и не двигался с места.

Шен чуть склонил голову в знак прощания и, развернувшись, направился к пещере. Он, в отличие от Ю Си, не сомневался, что в глубине этой скалы окажется проход на ее вершину.

Он почти подошел к черному проему, скрадывающему дневной свет, когда неожиданная острая боль пронзила его плечо со стороны сердца. Шен вскрикнул от боли и в этом крике читалось имя старейшины пика Славы. Затем голова взорвалась болью, и тьма разлилась перед глазами черными кляксами.

Глядя в спину удаляющегося человека, Ю Си думал о том, чтобы напасть на него. Было бы глупо отпускать потенциальную угрозу и поворачиваться к ней спиной. Но он медлил, глядя, как тот отдаляется. Медлил, размышляя над тем, не является ли его открытость ловушкой. И медлил, поражаясь, как может этот лесной дух быть настолько доверчивым, чтобы повернуться к нему спиной. Черные волосы с запутавшимися листьями и веточками блестели на свету. Ю Си смотрел в его спину, но перед глазами все еще стояло белоснежно-бледное лицо, пузырящаяся алая кровь на губах и ненормально спокойный взгляд для всей этой ситуации.

Ю Си никогда не встречал человека, похожего на себя, — не чувствующего так, как другие, «нормальные» люди. Он всегда знал, что он странный и не такой как все, но ни разу ему не приходило в голову, что, может, он не там искал? Может, он странный для людей, но в мире духов есть такие, как он?

Ю Си много лет уже не думал о своих интересах, лишь об интересах императора, но сейчас, глядя в удаляющуюся спину лесного духа, он задумался о себе самом.

А затем Ши Ён вскрикнул и упал. Черные волосы накрыли его, блеснув в лучах солнца. А Ю Си продолжал стоять, не двигаясь с места и не вспоминая о том, что собирался ударить его в спину.

Глава 200. Вечер черепов

Все произошло очень быстро, и сейчас, глядя на прутья решетки, старейшине пика Славы оставалось лишь проклинать свою неосмотрительность и надеяться, чтобы Шен не попался так же бестолково, как и он сам.

Какое-то время они вместе с Алом, оставив Чи Тау в лагере с остальными, рыскали по лесу в поисках предателя-старейшины пика Росного ладана. И они в самом деле наткнулись на него. К сожалению, он вновь проявил чудеса изворотливости.