Муан смотрел вслед сборщику налогов, пока тот, вместе со стражниками, не скрылся за поворотом. Затем он развернулся и пошел по своим делам. Женщина наблюдала за ним и в конце концов произнесла:

— Спасибо, господин.

Муан обернулся и посмотрел на нее. Затем, так ничего и не сказав, отвернулся и пошел дальше по улице. Женщина подхватила под руки своих детей и поспешно повела их домой.

Зеваки принялись расходиться, а стоящие в дверях таверны хозяйка и торговец редисом продолжили обсуждать увиденную сцену и с сочувствия женщине перешли на хаянье чиновника, а затем и императора.

— Каково дерево — такова и поросль! До нитки свой народ обирать! Простым людям только в петлю и остается лезть! Тоже мне Сын Неба! Да если ж это такое небо, так лучше в сырой земле лежать!

— Тише ты! — шикнул торговец редисом.

— А что мне сделается? Думаешь, молния с небес ударит?! Да весь честной люд его поносит!

Мужчина, помешивающий лапшу, с силой хлопнул палочки об стол и, указав на хозяйку, воскликнул:

— Т-ты п-почему императора р-ругаешь? П-почему р-ругаешь?!

— П-почему р-ругаю?! — передразнила та. — Ты ущербный, что ли? Не видишь, что вокруг делается?!

— Эт-то м-местный п-произвол! Император т-тут ни при чем!

— Ах ни при чем?! — заорала хозяйка. — Хочешь сказать, не он этих чиновников назначает?! И налоги эти не ему в казну текут?! Хочешь сказать, он ни о чем не знает? А даже если что и не знает — что это за император такой, которого вокруг пальца обводят?

— Т-ты не м-можешь так г-говорить о Его Величестве!

— Не могу, говоришь?! — вконец взбесившаяся хозяйка схватилась за метлу. — А ну пошел отсюда, убогий! А ну пошел отсюда! И денег мне твоих не надо! Еще раз увижу тебя, слабоумного, рядом с моей лавкой — этой метлой пришибу!

Так она и выгнала гостя за порог. Тот поправил одежду, сплюнул и вразвалочку зашагал по улице. Вслед ему продолжала нестись брань.

Мужчина прошел одну улицу, свернул на другую, третью, и, наконец, оказался в более богатом квартале и свернул к большому постоялому двору. Стоило ему переступить порог, как походка его враз изменилась, а спина выпрямилась.

— Командующий Ю, — поприветствовали воины, тренирующиеся во внутреннем дворе.

Ю Си стремительно прошел по первому этажу и поднялся на второй. У охраняемой комнаты его поприветствовали воины бюро.

Заслышавший приветствие Ер встрепенулся. А когда Ю Си вошел в помещение — несколько удивился. Видеть его не в черном еще не доводилось, и увиденный образ вызывал диссонанс: вроде бы одежда должна была делать его попроще, но этого не происходило.

— Командующий Ю, — Гу Фен поднялся из-за стола.

Ю Си, окинув всех взглядом, на ходу принялся развязывать одежду. Закончил он уже за ширмой, и вскоре вышел ко всем вновь в облачении служащего контрольного бюро.

— Навестим магистрат города, — произнес он.

— Магистрат? — переспросил Гу Фен. — Отчего вы не прикажете просто умертвить этого молодого господина Жоу?

— Вчера этот молодой господин обмолвился, что император даровал его семье почетную табличку. Не припомню, чтобы император выделял кого-либо из рода Жоу. Однако, вероятно, табличку им даровал прошлый император. В любом случае, мы не можем просто прервать род Жоу.

— Тогда зачем нам в магистрат?

— Похоже, что местные власти не справляются со своими обязанностями, а недовольный народ пятнает имя Его Величества. Если начнутся народные волнения, а у магистрата окажется недостаточно силы, чтобы подавить их — это станет проблемой. Все ясно? — Ю Си повернулся к своему подчиненному. — Мне еще подробнее объяснить свои действия?

— Этот Гу был не прав! — спохватился Гу Фен.

— Идем, — отворачиваясь, скомандовал Ю Си.

Ер хвостиком потянулся следом, но в дверях его остановили стражи.

— Эй! — возмутился Ер. — Я тоже пойду! Хочешь меня голодом уморить?! Дайте хоть кунжутную лепешку, я слышал крик торговца с улицы! Я здесь все равно не останусь!

Ю Си развернулся к нему.

— Я вижу, старейшине Рэну уже гораздо лучше, — констатировал он.

— Да! И я хочу пойти с вами!

«Система, видишь, как я хорошо общаюсь с властями? Начисли хоть пять баллов за красноречие!»

[Если вы в самом деле убедите командующего взять вас с собой — начислю], - отозвалась та.

Ер рванул вперед и смог ухватиться за наруч Ю Си. Стражи в дверях потянули его назад, но лже-старейшина пика Росного ладана цепко зацепился, просунув пальцы под наруч.

— Хватит, — произнес Ю Си, и подчиненные отступили.

Ю Си схватил Ера за запястье и оторвал от себя его руку. Ер выжидательно уставился на него, готовый в любой момент повторить свой маневр.

Оставлять его на постоялом дворе все равно было бы небезопасно. Двое старейшин заклинательского ордена могли бы и сбежать. Конечно, от контрольного бюро так просто не сбежишь, в таком случае, они бы никогда не смогли вернуться ни в орден, ни к своим семьям.