Потом мысли сами собой перескочили на загадочных чужих – возможно, они строили свою базу миллионы или даже миллиарды лет назад, когда жизнь на Лорее была совсем другой? Впрочем, нет, какие миллиарды – сохранилось ли на Земле или Лорее что-либо материальное сравнимого возраста? Облик обеих планет с тех пор неузнаваемо изменился, от состава атмосферы до расположения материков и литосферных плит. Всё неоднократно перемалывалось, уходило в недра Лореи в зонах субдукции и вновь восставало из глубин в зонах спрединга, очищенным и переплавленным. Миллиард лет, пожалуй, база чужих не просуществует. Значит, они строили её во времена лорейских динозавров – или что тут нынешней мегафауне предшествовало?

Скомандовали выгрузку, и Виталий отвлёкся. Из десантных люков по двое выпрыгивали бойцы в боевом облачении; люд из пассажирского отсека пока ожидал своей очереди. В иллюминаторы было видно, что на плоском безлесном пятачке уже копошатся инженеры, что-то возводят. Надо понимать, штаб, жилые палатки, кухню – полевой лагерь одним словом. По периметру над грунтом возвышались полусферы мобильных генераторов защитного поля, а ещё дальше рассыпались пехотинцы из оцепления.

Вообще, Виталий не ожидал такого размаха, думал, первая разведка пройдёт с меньшей помпой. Но потом поразмыслил и осознал, что первая разведка наверняка уже давно состоялась, и вторая тоже, и все последующие, сколько их положено провести, а сейчас как раз готовится планомерная осада чужой базы.

Когда только успели?

Наконец дали добро на выход пассажирам; Виталий задумался, почему среди пассажиров есть пилоты, а потом сообразил: машин в полку меньше, чем пилотов. Вот и привезли людей на смену. Всё логично, летать будут по очереди, по вахтам.

Не успели Виталий с шефом ступить на землю, материализовался шустрый мичман с планшетом наперевес.

– Здравия желаю! Кто из вас Терентьев?

– Я, – ответил мастер, покосившись на Виталия. Тот, ясное дело, помалкивал.

– Следуйте за мной, господа офицеры! Совещание уже началось.

«Какое ещё совещание? – подумал Виталий недоуменно. – Только прилетели и уже совещание?»

Мичман привёл их к приземистому КШМ – командно-штабному модулю, атмосферному кораблю, приспособленному под мобильный центр управления войсками. Модуль имел форму усечённого конуса диаметром у основания чуть больше двенадцати метров и выглядел очень солидно и неприступно. Разумеется, он охранялся – непонятно только, от кого. Если внешнее оцепление было вполне оправданным – вокруг, всё-таки, дикая плейстоценовая тундростепь с хищниками, способными охотиться на зверей слоновьих габаритов. Да и травоядные звери-жертвы в ярости могут затоптать кого угодно, особенно стадом. Но от кого охранять КШМ, находящийся внутри периметра? Уставы уставами, однако подобные вещи казались Виталию откровенными перегибами и пустым разбазариванием ресурсов.

Смысл дошёл до Виталия лишь когда у всех троих, включая мичмана, охрана проверила документы.

«Чёрт возьми, а операция-то наверняка секретная! Далеко не все тут знают, что неподалёку база чужих. Для большинства это просто очередной полевой выезд. Учения. Манёвры».

В основном отсеке КШМ за овальным столом совещалось командование – моложавый вице-адмирал, два контр-адмирала, два полковника (одного Виталий знал – Жернакова) и напряжённый, как струна, майор на самом неудобном месте. Чуть в стороне, за спинами адмиралов, у терминалов сидели ещё двое майоров – оба, в отличие от напряжённого, в повседневной форме, а не в полевой. Скорее всего, это были адмиральские референты.

При виде вошедших в отсек капитанов (мичман остался в буфере), вице-адмирал осёкся и с неудовольствием воззрился на прибывших.

– Кто такие? – сварливо поинтересовался он. – Откуда?

Один из референтов тотчас вскочил, склонился к начальству и что-то доверительно зашептал на ухо.

– Какие ещё интенданты? – нахмурился вице-адмирал. – Какого хрена?

Референт продолжал шептать.

Тут встал Жернаков:

– Василий Семёнович! Это те самые командировочные офицеры, которые предсказали сам факт существования базы, а потом с первой попытки её обнаружили. Я вам докладывал.

Лицо вице-адмирала чуть-чуть смягчилось:

– А, генштабовские эксперты, что ли?

– Вроде того, – подал голос Терентьев.

– Надеюсь, допуск у вас соответствующий? – спросил вице-адмирал, явно перестраховываясь.

Терентьев сдержанно усмехнулся:

– С допуском всё в порядке, иначе нас просто сюда не впустили бы. Там же «Вомбат» на входе.

– А, ну да, ну да, – с явным облегчением покивал вице-адмирал. – Что ж, присаживайтесь!

Места оставались только рядом с напряжённым майором, одно за столом, а остальные у терминалов по периметру. К столу, разумеется, подсел Терентьев.

– Продолжим, – заговорил вице-адмирал. – Ну, допустим, вскроете вы это долбаные бронещиты. Где гарантия, что там нет какой-нибудь защиты? Ловушки?

– Нет такой гарантии, – хмуро сообщил напряжённый майор.

– Ну и зачем нам такая радость? – вице-адмирал поморщился. – Начинать операцию с трупов как-то не хочется.

– Я с удовольствием выслушаю альтернативные предложения, – грустно признался майор. – Но что-то никто не горит желанием их высказывать.

– Не забывайтесь, Заварзин! – тут же одёрнул его один из контр-адмиралов, и Виталий внезапно понял, кто это. Конечно же, командир Семёновского полка, Андрей Бойко. Виталий никогда не видел его живьём, только на изображениях, возможно, поэтому сразу и не узнал.