Он простукивал каждый сантиметр костяшками пальцев, прислушиваясь, однородный ли получается звук, как делал уже сотни раз.

– Кажется, я что-то нашла.

Мэй подлетела к сиденью трона – здесь располагался торс скульптуры Орла – и легонько потрясла одно из грудных перьев.

Луан тут же начал взбираться к ней, предусмотрительно пригибая голову, чтобы не попасть под удар ее мощные крыльев.

– Не могла бы ты приземлиться? – недовольно спросил он.

Она нерешительно коснулась ногами сиденья и сложила крылья, а Луан принялся рассматривать два больших пера, которые действительно были закреплены чуть менее прочно, чем остальные, но на попытки отодвинуть из в сторону не поддавались.

Сколько они ни искали, никакого скрытого механизма обнаружить им не удалось.

Буря опустилась на голову Орла и оттуда наблюдала за тем, как Луан предпринимает очередную попытку. Крепко ухватившись за одно из перьев, Луан принялся с силой его трясти. Мэй глянула на него с укоризной, а потом взялась за второе перо и, сначала нерешительно, а потом все энергичнее стала выкручивать его в разные стороны. Сперва ничего не происходило, а потом внезапно послышался скрип – будто распахнулась дверь, запертая тысячи лет назад – и почти мгновенно оба пера поддались и отодвинулись в сторону. Под ними показалось углубление – точно такой же формы, что и солнечный ключ.

– Получилось, – выдохнула Мэй. Она стояла так близко, что в этот момент их плечи соприкоснулись.

По всему его телу побежали мурашки. Чем они были вызваны – ее близостью или их находкой – Луан не знал. Он быстро направил внимание обратно на трон и поднял ключ.

Мэй потянулась было, чтобы взять его из рук Луана, но он убрал руку, чтобы она не могла дотянуться. Скорчив недовольную рожицу, она стала смотреть за тем, как он вкладывает солнечный ключ в отверстие.

Ничего не произошло.

Одна секунда.

Две секунды.

Три секунды.

Затем внезапно его от пяток до макушки охватил палящий жар, сконцентрировавшийся в руне. Из Луана, словно огромная искра, вырвался свет и попал в ключ.

Тот вспыхнул, и из лучей по тонким разветвлениям металлических перьев побежали рубиново-красные линии.

Луан соскочил с сиденья. Мэй последовала за ним, и они вместе наблюдали за тем, как свет из груди Орла распространяется во все стороны. Когда свет достиг подножья трона, украшавшие его опалы коротко вспыхнули и пламя от них метнулось на пол, и тут же исчезло, а на его месте в полу открылось круглое отверстие.

У Луана отвисла челюсть.

Буря спустилась к ним, и они втроем заглянули в узкий проем. Летать там было невозможно – в глубину вела винтовая лестница, конца которой сверху не было видно. Зато Луан увидел на верхних ступеньках маленькие пламенные руны, несомненно, призывающие спуститься вниз.

– Спускаемся! – воскликнул он, изнемогая от нетерпения исследовать новый тайных ход.

– Подожди, – быстро сказала Мэй, заметив, что Луан уже собрался спускаться.

В плечо, которым она случайно коснулась его, покалывало, словно туда сбежались все нервные окончания. Вдруг она вспомнила, как проснулась в его постели. Должно быть, он уложил и укрыл ее, потому что сама она помнила только как сидела на его диване. По ее позвоночнику вверх поползло тепло, и она усилием воли заставила себя вернуться к насущным проблемам.

– Надо сначала подготовиться. Сделать так, чтобы никто не вошел в тронный зал.

Он остановился и недовольно скривил лицо.

– Она права, – согласилась Буря. – Нельзя допустить, чтобы этот ход обнаружили слуги или другие обитатели дворца. Не зря ж его так тщательно спрятали.

Король нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

– Значит, один из нас должен остался здесь. – Он скрестил руки. – Определенно не я.

– И не я, – заявила Мэй. Она слишком многим пожертвовала, чтобы сейчас ни с того ни с сего оказаться не у дел.

Неясыть, поджав губы, заглянула в шахту, а потом подняла глаза – перемещая взгляд с Луана на Мэй.

– Хорошо, – неохотно сказала она. – Но вы расскажете мне все до мельчайших подробностей.

– Обещаю. – Как хорошо, что не пришлось спорить с Бурей.

Мэй подбежала к одному из золотых горшков, висевших на стенах, и обломила два луноцвета.

– Я пойду впереди, – заявила она и бросила Луану один из цветов.

Он запротестовал, но она, не обращая внимания на его ворчание, подошла к покрытым толстым слоем пыли ступеням. Она сложила крылья и заглянула в шахту. Единственным, что она смогла различить, была бесконечная спираль, ввинчивающуюся в скалу, на которой стоял Элидор. Им бы не помешало взять с собой план Таллона, но Луан наверняка не захочет ждать, пока она его принесет. Да и она тоже.