— Да, — холодно ответила ведьма, предоставив разговор лису.

— Сразу скажу — ничего личного. Просто я удачно воспользовался подвернувшейся возможностью. Полагаю, как и вы в случае союза с Греем.

— Кончай ломать комедию. Говори, зачем нас позвал! — Рийнерис грозно рыкнула, расправив крылья. — Нам еще мир спасать!

— Вы сами прилетели, я никого не звал. Можете улетать хоть сейчас! — Кот нахмурился, перестав играть роль радушного хозяина. — Я надеялся на цивилизованную беседу, но раз вы настаиваете…

Лис молча следил за человеком, выискивая подвох. Стража осталась снаружи, в кабинете не было никого, кроме самопровозглашенного графа. Не будь тот уверен в собственной безопасности, он бы ни за что не остался с ними наедине.

— Я не буду извиняться за Антрим. Перед глазами Фемиды мои руки чисты.

— Просто ответь на один вопрос — почему? — Грей говорил на удивление спокойно. Желание придушить Кота голыми руками куда-то резко испарилось.

— Я ведь уже сказал — воспользовался возможностью. Антрим очень богатый город, его ресурсы помогут мне в строительстве королевства. — Кот победно улыбнулся. — Да, вы не ослышались. Рано или поздно все вольные города между Элнарилом и Шиммером войдут в новое королевство людей. И поверьте, оно будет процветать без всех этих дурацких пережитков прошлого.

— Ты вроде не наивен, неужели правда думал, что мы оставим все как есть? — Внутри лиса постепенно нарастало напряжение. Он чуял некий подвох, но пока не находил подтверждения.

— Конечно нет, но я надеялся, что вы узнаете слишком поздно и увязнете в войне с Южным Эретином. Я позаботился, чтобы на север не просочилось ни единой живой души. — Кот лучезарно улыбнулся, будто обсуждал погоду. — При должной удаче тебя бы вообще убили и проблема бы решилась сама собой.

— Держи карман шире, — недовольно буркнула Рийнерис. Взвинченная драконица понемногу меняла цвет чешуи с белого на алый.

— Тебе не повезло. — Грей вернул Коту улыбку. — Сильвер и Базиль живы?

— Разумеется! Они с комфортом размещены в городской темнице. Увы, услугами замковой я не могу воспользоваться. Пока что. — Он особенно выделил последние два слова.

— Какой оптимистичный молодой человек. — В каждом слове Стеллы сквозила ледяная пустыня. — Мои люди скорее умрут, чем сдадутся такому, как ты.

— Меня вполне устроит такой исход, — равнодушно ответил Кот.

— Пожалуй, я не понимаю только одного. А как же тьма? Ты видел чудовищ, слышал про Элькесдален, воевал против лесных эльфов. — Грей покачал головой. — Предав меня, ты увеличил их шансы.

— Именно твои лесные собратья и навели меня на мысль. Да, прости, знаю, вы никак не связаны. — Выкурив трубку, он начал методично вытряхивать пепел. — Я уже немолод и не могу позволить себе роскошь принимать решения с юношеским пылом. Ты смотришь на тьму именно так, без компромиссов, хотя с ней вполне можно договориться, что я и сделал.

Установилась звенящая тишина. Стелла быстро двигала пальцами, будто сминала невидимую тряпку. Рийнерис открывала и закрывала пасть, не в силах подобрать слов, чтобы обругать глупого человека. Мрачная Роза замерла у входа, готовая в любое мгновение заблокировать двери. По виду они вполне могли выдержать несколько хороших ударов.

— Я, кажется, ослышался. — Воздух вокруг ладоней Грея сгустился, сам того не сознавая, он применил заклинание лезвий, готовых в любой момент сорваться и разрезать Кота на неравные куски.

— С твоим слухом все в порядке. Я договорился с эмиссаром темных, заняв место проигравших лесных эльфов. Меландру вовсе ни к чему уничтожать весь Ласэаран, любому правителю нужны подданные и союзники. — Кот улыбался с превосходством, смотря на Грея, как на ребенка. — Со временем ты меня поймешь.

— Чем тебя не устраивал наш союз?

— Это сложно объяснить. — Закончив очищать трубку, он потянулся к кисету. — Откровенно говоря, с мощью Южного Эретина в кармане шансов на успех у Меландра гораздо больше, чем у твоего остроухого союза. Можешь считать меня расистом, но лучше я буду дружить с человеком. Тем более он обещал не трогать мое королевство.

— А я ведь не хотел убивать тебя. — Грей отпустил заклинание. Пара воздушных лезвий, способных перерубить пехотный щит, увязли в окружающем человека коконе густого дыма. Диадема на его волосах окрасилась в темный, поглощая свет — перестали действовать маскирующие чары.

Сохраняя спокойствие, Кот медленно достал из кисета осколок обсидиана.

— Мне жаль, что так произошло. — Из переданного Меландром артефакта точно в сердце Грея ударил черный луч. Миг, и лис оказался посреди моря клубящейся тьмы, вот только теперь это был не сон, а реальность.

В воздушных доках неожиданно ожило ядро «Бури», захваченного Котом крейсера. Сразу после захвата магов заковали в ошейники-негаторы и подвергли жестоким пыткам. Хватило одного непривычного к боли, не побоявшегося гнева Сефир, чтобы вручить новому хозяину военный корабль. Направленные на «Безжалостный Борей» молниевые кристаллы засветились, послав во флагман чудовищный заряд энергии.