Вокруг замка деревья, как и прочая растительность, отсутствовали напрочь, лишь один чахлый засохший куст печально колыхался под едва уловимым ветром. В остальном же обитель Властителя и его приспешников окружал один песок и потрескавшаяся земля.

— Долго нам ждать? — поинтересовалась Рита, садясь прямо на сухую почву на дне оврага и вытягивая ноги.

Мои тоже гудели, но я боялась дать им отдых, чтобы не расслабляться, поэтому присела лишь на корточки.

— Ждем ночи, — ответил ей Марк, с прищуром вглядываясь вдаль.

— И скоро она наступит? — Чарли задрала голову, посмотрев на серое небо. — Как мы это поймем, если здесь нет ни солнца, ни луны?

— По Истинному Времени, — отозвался уже Алекс. — Ректор меня снабдил им. Он нарочно продолжал не называть Лукрецкого отцом, хотя все, кроме Риты, уже знали об этом, однако говорил о нем без прежнего презрения и ненависти. — Закат по местным меркам наступит через два часа. До этого нам придется затаиться.

— Нет ничего хуже, чем ждать и догонять, — вздохнула я. — Так говорят в моем мире.

— У нас тоже так говорят, — усмехнулся Марк.

— Что там происходит? — к Александру, который изучал подходы к замку, приблизился Скай. — Есть охрана?

— Есть, — Алекс коротко кивнул. — Один стоит прямо у входа на задний двор, видишь? Второй прохаживается за угол и обратно.

Я тоже подошла к ним и, вглядевшись, заметила двух стражников, одетых в нечто похожее на латы. Во всяком случае даже при таком скудном освещении и на таком расстоянии было видно, как блестит на их груди металл.

Затем мой взгляд поднялся выше, к окнам, в которых, пусть и не везде, тускло горел свет. Интересно, принадлежит ли какое-нибудь из них спальне Властителя? От мысли, что тот сейчас находится где-то совсем рядом, по телу пробежал озноб. Я усилием воли отогнала от себя очередной приступ страха.

— Я сейчас умру от волнения, — произнесла шепотом Чарли, остановившаяся рядом. Однако паники в ее глазах не было, а вот решимости — хоть отбавляй. Это невероятно подбодрило меня, заставив верить в лучшее.

У нас все получится! И никак иначе.

И все же здесь существовала ночь, просто в какой-то миг небо из сумрачно-серого превратилось в густо-черное. И все вокруг тоже стало непроглядно чернильным.

— Мы не заблудимся? — осторожно спросила я у Алекса.

— Не волнуйся за это, — ответил он, пожав мою руку. — В остановленном времени проще ориентироваться.

Наконец погас свет в окнах верхних этажей. Мы выждали еще полчаса и выдвинулись вперед. Рита шла в середине, держа на контроле свою способность. Нити времени от моих часов протянулись до каждого из ребят, сама я сейчас использовала только Сердце.

Стражник у входа замер, точно статуя бога из нашей Академии. Второй застыл с поднятой ногой. Марк, проходя мимо, щелкнул его по лбу. Я же, не удержавшись, коснулась брони. Точно металл!

Мы проскользнули внутрь и сразу оказались на кухне. Здесь еще работа кипела. Хотя, вероятно, она в этом месте не прекращалась никогда. Плотный мужчина в засаленном переднике завис над разделанной свиной тушей, частично обмазанной каким-то маринадом. Женщина, бледная, в сером платье, стояла у котла с поварешкой. Такая же бледная субтильная девушка мыла посуду. На столе были рассыпаны овощи, один падающий огурец завис в воздухе прямо над полом.

Из кухни был второй выход — на лестницу, ведущую на верхние этажи. Там мы застали еще одну женщину с подносом. На нем красовался позолоченный кубок, наполненный каким-то травяным напитком.

— Смотрите, кажется, она несет его Властителю, — сказала я.

— Значит, он еще не спит? — Скай нахмурился.

— Постойте, есть идея! — воскликнула Чарли и сняла свой рюкзак.

— Ребята, мои силы на исходе, — предупредила Рита. — Мне нужен отдых, иначе…

— Сейчас, сейчас, одну секунду, — Чарли торопливо достала из рюкзака знакомый мне флакон.

— Успокоительное? — удивилась я. — Ты его взяла с собой?

— На всякий случай, — ответила Чарли, выливая весь пузырек в кубок. — Пусть наш Властитель поскорее и покрепче заснет.

— А не много ли? — хмыкнул Марк.

— Зато наверняка, — отрезала подруга.

— А вкус? Он не почувствует?

— Это снотворное не имеет вкуса, — заверила Чарли.

— Подтверждаю, — поддержала я. — Проверено на личном опыте.

— Все, не могу, — протянула со стоном Рита.

И все вокруг пришло в движение.