– Я сделала все так, как мы планировали, - говорила она.

– Никто не видел, как ты уводила княжну к реке? – ответил ей мужской голос.

– Никто.

– Не сбежит? Все-таки несколько часов прошло, - обеспокоился незнакомец.

– Она гордая. Работу не бросит, пока не упадет, - Исаф хохотнула.
– Где мои обещанные денежки?

– Вот, здесь половина, - за стеной гэра что-то звякнуло.
– Вторую половину получишь, когда лучник сделает свое дело, и мы избавимся от ханской эмегтэй.

– Но здесь и трети нет! – возмутилась Исаф, повышая голос.

– Тише, дура! – рыкнул на нее мужик.
– Ты пойди еще всем расскажи, что на ханскую эмегтэй готовится покушение!

– Так когда я получу все обещанные деньги?

– Как солнце начнет клониться к горизонту, пойдешь к реке. Когда найдешь там труп княжны, поднимешь шум. А потом, как стемнеет, приходи – получишь оставшееся.

– Так и не признаешься, кто твой хозяин? – игриво проворковала Исаф.

– Зачем тебе, женщина? – мужчина явно усмехнулся.
– Меньше знаешь, тебе же лучше. А теперь ступай, не ровен час увидят нас вместе.

– Как стемнеет – приду, - пригрозила Исаф.
– Не вздумай меня обмануть!

– Не бойся. Получишь ты все сполна.

Сувда вжалась в обивку гэра, сердце девушки судорожно колотилось. Она слышала, как откинулся полог, и кто-то вышел, немного погодя вновь раздались шаги. Сувда перевела дыхание и выглянула из своего укрытия, но увидела только спину удаляющегося мужчины. Рассмотреть удалось лишь мохнатую рыжую шапку и поношенный, грязно-серый халат. Мужчина не носил доспеха, но спину держал прямо и чеканил шаг при ходьбе.

Как только незнакомец скрылся, девушка стремглав бросилась бежать, но потом вдруг остановилась. А куда? К кому она могла обратиться? Исаф в сговоре, охрана без ее ведома и пальцем не пошевелит. И Сувда побежала к тому, кто никогда не предаст и всегда поможет.

– Дядька Октай! – крикнула запыхавшаяся девушка, увидев его издали.

– Ох, кого в гости к старому Октаю принесло! – радостно воскликнул мужчина, раскрывая объятья для Сувды.

– Я по делу, дядька Октай! – задыхаясь, проговорила она.

– Да когда ж ты просто так к старику прибегала. Знамо по делу, - усмехнулся конюх.

Сувда поднялась на носочки и зашептала на ухо старому Октаю.

– Убить? – изумленно воскликнул он.

– И сейчас, наверное, там, где-то лучник затаился, - тихо подтвердила девушка.

– А ну держи, - Октай ссыпал овес из двух высоких плетеных корзин прямо на землю и передал их Сувде, а сам вооружился вилами.
– Дорогу-то знаешь?

– Есть у меня догадка, куда эта змея могла отвести мою Эмегтэй.

– Веди!

***

Саинарская армия не спеша возвращалась к стойбищу. Никогда еще победа над оторогами не давалась так легко. Обычно монстры нападали гораздо большим числом, стремительно появляясь словно из ниоткуда, не оставляя никого в живых. В этот раз саинарцы успели вовремя. Отряд оторогов только подступал к небольшой деревеньке. Все было кончено в считанные минуты, предсмертные хрипы врагов и их рассыпающиеся в прах тела. Но самое главное, Кайсар видел, как у перелеска мерцал и искрился воздух, словно там была дверь. Значит, отороги приходят порталами, и их местонахождение по-прежнему неизвестно. Мерцание прекратилось, как только последний враг рассыпался в пыль у ног саинарских воинов.

– Ну и что ты об этом думаешь? – подъехал к другу Етугай.

– Мы их изрядно потрепали, но надо искать пристанище. Пока не найдем место, откуда они приходят - толку не будет, - ответил Кайсар.

– Раньше их было больше, - заметил нукер.

– И появлялись они в разных местах, охватывая большую территорию. А сейчас все больше на севере, словно у того, кто их отправляет, сил становится все меньше и меньше. Портал видел? – дождавшись кивка друга, Кайсар продолжил: - Ни один боо нашего мира не в силах открыть такой переход.

– Но ты же открываешь для нас порталы, - возразил Етугай.

– Нет. Это сила Матери Всех Степей открывает. Я лишь веду войско до места, - Кайсар осекся и посмотрел на друга.
– Сила Матери Всех Степей… Переход открывают высшие силы…

– Проклятый бог? – догадался Етугай.

– Только Проклятый мог создать этот ужас. Нужно найти логово и тех, кто пытается возродить его культ!

– И искать нужно на Севере.

– Согласен, - кивнул Кайсар и вдруг весь напрягся, его призрачный барс скулил, проявляя беспокойство.