— Группа Пингвина выдвигается на зачистку помещения.

Женщина поморщилась.

— И стоило столько ждать? Мы потеряли больше трех часов — и ради чего?

— Темное преобразование, всплески сил выше двенадцатого уровня, — один из мужчин поднял бровь. — Если бы случился полноценный прорыв, ни один из наших отрядов не смог бы справиться с таким.

— Вызвали бы сразу «Защиту», — женщина пожала плечами. — Мы же получили записи с камер, все артефакты были уничтожены.

— Вы слишком недавно приехали в империю, — второй мужчина включился в диалог. — Русский царь неожиданно щепетильно относится, если его подданые глупо умирают просто так.

— Думаете, он бы решился пойти на конфликт с нами? — женщина искренне удивилась. — Похоже, местные аристократы даже более наглые, чем о них говорят. У нас большинство уже давно знает свое место.

— Всему свое время, — первый мужчина пожал плечами.

— И, тем не менее, вы не ответили: они бы пошли на прямой конфликт?

— Вряд ли. Царь и его советники умны, они бы просто прижали нас везде, где бы только смогли. А учитывая, что мы много где пересекаемся с частным бизнесом, это в итоге бы оказалось еще и очень популярным решением.

— Частники. Что они могут? — женщина поморщилась.

— И опять же вам надо изучить империю. Например, здесь, в Москве, недавно появилась компания «Горизонт». Она не привлекает внешние средства, работает исключительно за счет внутренних резервов, и все равно мы проигрываем при любом столкновении интересов.

— Уничтожить их и…

— И мы снова возвращаемся к тому, как нам могут ставить палки в колеса. Тот же «Горизонт» попросил не трогать лично губернатор, и мы не можем ему отказать.

— Незаметно?

— Все попытки тонких атак были отбиты.

— Хмм… Может быть, вам просто не хватает правильного опыта? Вы сказали, что я не знаю империю, а вы не знаете, на что я способна.

Женщина усмехнулась. Неудача с потерянным складом артефактов оказалась не так опасна, как выглядело сначала. Павшая, когда-то бывшая их игигом, отступила, следы зачищены, потери… Были, но кого они волнуют в рамках долгосрочного планирования. И она покажет закостеневшим местным, как на самом деле ведут дела в корпорации «Счастье».

* * *

Для возвращения пришлось завязать Ли-Си глаза. Не знаю, насколько это помешает хитрой лисице опознать наш дом, но меры предосторожности никогда лишними не будут. Только после этого побитая после моих гонок машина скользнула в туннель, связанный с нашими кротовыми норами. Арья разогналась, я поднял скрытый в асфальте трамплин, открыл дыру в потолке — и мы на полном ходу скрылись с дорог общего пользования. Если кто и думал задержать нас на месте происшествия, то он слишком плохо старался.

А потом мне пришлось вернуться к проблеме лисицы. Переговоры прошли рядом с камерой, где мы общались в прошлый раз. Арья притащила стол и стулья, с одной стороны расположилась наша гостья я, с другой — я. Ну, почти я. Воспользовавшись завязанными глазами Ли-Си, я решил подстраховаться и заменить себя стальным двойником. Мы как раз отработали на одной модели нанесение искусственной кожи, а если приглушить свет, чтобы повторяющаяся механическая мимика не бросалась в глаза, то и в целом стальной двойник был похож на человека.

— Какая романтичная обстановка получилась, — Арья стояла рядом со мной настоящим, наблюдая за переговорами через прозрачное только с нашей стороны стекло.

— Думаешь, она обратит на это внимание? — только сейчас задумался я. — Впрочем, мне в любом случае надо убедиться, что это не ловушка.

— Не доверяешь лисицам?

— Конечно. Или ты сказки не читала?

— Значит, сказки. Вот на основе чего ты принимаешь решения?

— И не только. Я вообще много читаю.

— Я видела. Только в основном фантастику. Нет бы выбрать что-то серьезное!

— Между прочим, фантастика стала доступна людям, только когда наш мозг развился, чтобы допустить возможность поверить в нереальный в обычной жизни сюжет. Так что да, я предпочитаю что-то своего уровня.

— Хочешь сказать, что раньше фантастики не было? Забыл про те же сказки или мифы?

— Когда было их время, люди верили, что истории про богов и героев реальны, и только поэтому уделяли им время. Сейчас же я могу представить что угодно — что было, что будет… В нашем мире или в любом другом. Так сказать, новейшая функция нашего мозга. Поэтому грех было бы не развивать ее правильной литературой.