— Спасибо за еду. Тогда я обратно к работе? — Илья Владимирович протянул мне руку, предлагая проститься и оставить его одного. Вежливо, но суть от этого не меняется. Меня выставляли вон.

— Да, — я кивнул. — И жду новые запросы. Оборудование, ингредиенты. Если чего-то нет в империи, но найдется в других местах, просто пишите, я достану. Вы правильно сказали, что нужно копать вглубь, но если есть возможность двигаться заодно и вширь, то будет глупо ее игнорировать. Ведь так?

— Иногда… — Илья Владимирович замер, буравя меня взглядом. — Иногда я забываю, что ты еще совсем ребенок. Да… Я посмотрю, какие методы помимо научного анализа и артефактов из осколков мы могли бы использовать. Ждите от меня новых заявок и готовьте деньги.

Ученый хохотнул, а потом, спрятав руку за спину, просто вежливо поклонился на прощание. Я так же ответил ему кивком головы.

* * *

Через неделю Илья Владимирович получил первую посылку с заказанными артефактами, которые он планировал проверить. Травы из Персии, робот-нейрохирург от игига-артефактора из Индии, ингредиенты для пары африканских ритуалов с подробным описанием… Взгляд ученого остановился на темно-зеленой маске, лежащей словно отдельно от всего остального. По легенде племени оромо, ее вырезал их первый предок четыре тысячи лет назад. Он хотел вложить в свое творение собственный опыт и силу, но злой дух бездны обманом напоил его дурманящим напитком из черной травы и вмешался в ритуал. Утром первый предок ничего не заметил, надел свое творение и попал под контроль злого духа. Предок понял свою ошибку, но уже ничего не мог сделать, только кричать от горя, и этот крик отразился на маске, став еще одной ее частью.

— Да уж, настоящая глубокая глотка, — Илья Владимирович оглядел маску с черным провалом на месте рта. Каков шанс, что все сработает? Злой дух окажется в маске, подчинит себе все проклятья в больном теле, а потом всего-то и останется, что их разделить…

Ученый отложил маску в сторону и сосредоточился на гораздо более перспективных новинках. Артефакт и травы для усиления лекарственных препаратов — он попробует их в деле уже сегодня. Неожиданно мысли ученого прервал стук в дверь.

— Илья Владимирович! — не дождавшись ответа, внутрь вбежала одна из его помощниц. — Подопытная номер три! Ей становится хуже!

Илья Владимирович мгновенно отбросил все мысли о будущем — сначала надо было хотя бы сохранить то, что есть. Не дать умереть тем, кто поставил на его эксперименты не деньги, а саму жизнь.

— Иду! — ученый рванул вслед за помощницей, а маска, брошенная на стол, полыхнула зеленым светом, который словно в замедленной сьемке рассекли крошечные красные молнии.

* * *

Близнецы Абыровы были вне себя от ярости. После того случая, когда их повязали Ночные Мстители, часть старых грешков выплыла наружу. Царская прокуратура еще ничего не доказала, но с того дня, как они оказались под следствием, их жизнь уже изменилась. Никаких убийств, никакой борьбы за чистоту этого мира… И главное, Ночные Мстители оказались настолько популярны, что отец ничем не захотел помочь. Он только и сделал, что выбил домашний арест вместо полноценного заключения и приказал ждать и надеяться, что шумиха утихнет, развязав ему руки до того…

Продолжать он не стал, но младшие Абыровы и сами все понимали.

— Ты уверена, что нам стоило рисковать, убегая из дома? — голос Андрея дрогнул, когда мимо прошла какая-то парочка, даже не посмотрев в их сторону.

— Да! Мы не такие, как все, чтобы просто сидеть под замком и ждать! — Алина рубанула воздух тощей костлявой рукой. — Они все боятся, а мы просто сделаем то, что нужно было сделать с самого начала…

— Да? — дверь, у которой они стояли, открылась, и перед близнецами показался жизнерадостный розовощекий мужчина лет тридцати в розовом халате, из-под которого виднелась обильно поросшая волосами грудь.

«И что они в нем находят?» — мелькнуло в голове у Алины, когда она получше разглядела главного альфонса второй столицы.

Иван Григорьев, простолюдин, приехавший откуда-то из глубинки и, по слухам, пользующийся расположением самой царской семьи… Это то, что обсуждали на светских вечеринках. На улицах его чаще вспоминали исключительно по кличке Бур, которую с шепотком и смущенными смешками передавали друг другу все девушки, с кем он проводил ночи.

— Мистер Бур, — Андрей увидел, что сестра потерялась в бездонных голубых глазах, и взял дело в свои руки. — Мы хотели бы попросить вашего покровительства…

— Моего? — мужчина как будто удивился.

— Да, мы знаем о ваших талантах и хотели бы обсудить сумму, за которую вы нашли бы девушку или женщину, что смогла бы достаточно убедительно за нас заступиться.

— Жена губернатора подойдет, — Алина, наконец, отмерла.

— Царскую семью я не буду трогать, но если у вас найдется, скажем, миллион… — Мистер Бур, как его называли, желая подчеркнуть особое уважение, окинул взглядом парочку.

Алина чуть не выругалась, оценив аппетиты секс-символа Москвы, но… был ли у них выбор?

— Деньги будут!

— Когда будут, тогда и обсудим детали, — Бур начал закрывать дверь.

— Подождите… Но, если не жена губернатора, кто в Москве сможет нас освободить?

— Вы даже не подумали об этом? — Бур мило улыбнулся. — Это же очевидно. Есть власть, есть сторона обвинения… На одних мы не можем влиять, другие ничего не решают — значит, остается кто?

— Те, из-за кого нас обвинили! Ночные Мстители.

— Именно, — Бур продолжал улыбаться. — Если один… одна из них, скажем, прилюдно признается, что вас оговорили, то все обвинения рассыплются. Я же прав?