— Господин Ченич? — спросил Дерен с какой-то обречённостью.

— К вашим услугам, — откликнулся юрист, радуясь, что язык уже слушается.

Пилот кивнул:

— Я окажу вам всё необходимое содействие.

— Господин Дерен, — начал Ченич. — вы…

— Вальтер.

«Вы понимаете, Вальтер, — хотел сказать Ченич. — Вы же не пилот. Пилот — это совсем другая профессия. Вы — …»

Но сказал он иное.

— Вальтер, то, что Рэм — хороший пилот, вы и без меня знаете. Но знайте, что вы воспитали замечательного человека.

— Ну, в этом моей заслуги нет, — лейтенант дёрнул плечом, почти как Рэмка. Непонятно было, кто у кого перенял этот жест. — Я взял его уже таким, как есть. Переучивать было поздно.

— Но вы его взяли, — улыбнулся Ченич.

Дерен кивнул.

Лицо его оставалось непроницаемым: этакая аккуратная доброжелательность, но в глазах засветилось что-то неуловимо-живое, похожее на огонёк в ночи.

Взять шестнадцатилетнего мальчишку на боевой крейсер под свою ответственность? Да как он капитана уговорить сумел?

Дерен чуть прищурился, оценивая выражение лица собеседника и ответил на несказанное:

— Капитан был тогда в госпитале. И полномочия мне позволяли.

«Значит, он заместитель капитана по какой-то части, — смекнул Ченич. — И Рэмке всё-таки слегка повезло».

— Ему повезло больше чем слегка, — легко откликнулся Дерен. — Но это он вам сам расскажет, если захочет.

Ченич кивнул в своей манере, легонько покачивая головой. Дерен в своей — коротко и чётко.

— Я в курсе того, что происходило на корте, и защиту ему обеспечу, — пообещал юрист. — Это самое малое, что я могу для него сделать.

— Хорошо, — согласился Дерен. — Я свяжусь с вами по прибытии на Аскону по гражданскому каналу. Вы можете напомнить ему про медотсек?

Ченич пообещал, и Дерен обернулся к Рэму:

— Подарок в файле, — сообщил он, и голограмма свернулась.

Юрист выдохнул, ощущая, что у него подгибаются колени.

Если бы он не был уверен, что Дерен имперец и первый пилот спецоновского крейсера, он решил бы, что говорит с эрцогом.

Что ж, значит, и в Империи есть свои самородки. Может, и из Рэма при таком воспитании вырастет не просто пилот? Ведь будет же и мирное время, да?

Рэм плюхнулся в кресло рядом с Ули и развернул файл.

Это была даже не голограмма — просто небольшое видео. Каюта, забитая людьми в разной форме — от пилотов до техников. Они держали бокалы, чашки, кружки и беззвучно махали Рэму руками.

— Это с твоего крейсера? — спросил Ули. — А звука почему нет?

— Так и связи ещё нет. Мы же говорили с Дереном по выделенному каналу, — сказал Рэм, улыбаясь от уха до уха. — Файл скинуть — бешеные эрго.

— Твой Дерен — он странный какой-то, — сказал Ули, не особенно церемонясь в выражениях.

— Да он вообще не в себе, — мотнул головой Рэм.

— А почему?

— Вот и Амаль спрашивает, — вздохнул Рэм. — Это моя девушка. Она…

Глаза его метнулись к выходу из каюты. Амаль была где-то там, в той стороне. Он чувствовал это, знал.

В бою он забывал про Амаль. Временно становился то ли мёртвым, то ли бессмертным. А потом вспоминал и мучился, что ей нельзя это всё рассказать. Она не поймёт, только испугается.

Но с Амаль было просто: девушка хотела детей и прижиматься к его спине щекой, обхватив руками. А Дерен…

— Я не знаю, — признался Рэм. — Когда мой контракт передали на «Персефону», Дерен был уже вот такой: словно бы не в себе. На крейсере тогда потеряли экипаж одной из двоек. Но позже парней спасли.

— Посчитали погибшими?

Юрист тоже подсел к парням.

Он достал новую коробку палочек кхарги. Распечатал, вытянул три тоненьких «сигаретки» и затянулся. Контакт с Дереном требовал чего-нибудь успокаивающего.

— Нет, — Рэм мотнул головой. — Они и в самом деле погибли.

— А как же их потом удалось… спасти? — не понял Ченич.

— Будущее — сложная система квантовых вариантов, так объяснял Дерен. Это как кот Шрёдингера — есть вариант, где ты жив и мёртв сразу. Я не очень понимаю это, но парней как-то вытащили именно из другого варианта реальности. Вот только…

Рэм замер.

— Что-то пошло не так? — осторожно спросил юрист.

— Оба парня, которых спасли… Они изменились. Тоо Иенкер сразу ушёл во внутренний храм. Он был эйнитом и, может быть, понимал, хотя бы частично, что с ним на самом деле произошло. Эти четыре года он провёл в медитациях, может, они помогут ему сделать так, чтобы сознание не разрушало тело. А Неджел — обычный пилот, и он мучается. Списать его капитан не может. И Дерен… на него это очень плохо подействовало. Он говорит, что виноват. Что это был его выбор — спасать тех, чьи тела уже лежали в корабельном морге. Он видит, как Неджел мучается, и тоже мучается.