— Бывает и такое, — развел руками человечек. — Увы, внутренние провинции еще излишне патриархальны и живут по старинным укладам. Отсюда и нападения на негоциантов. Поэтому наемники сейчас в цене. Но рано или поздно всему приходит конец. По слухам…, — он сбавил голос, — в столице готовится большая торговая и административная реформы. Что они из себя представляют, мало кто сейчас знает, но все это затронет сеньоров, разбойничающих на торговых путях. Боюсь, скоро наемники станут востребованы только в военных целях. Хе-хе!

— Ну, когда еще подобное произойдет, — расслабился виконт. — В Натандеме, к примеру, еще полсотни лет будут по патриархальному укладу жить.

— Не знаю, сеньор, в Натандеме я никогда не бывал. И слабо представляю, как повлияют реформы на жизнь местного населения.

«Сюртук» замолчал. По его кислому лицу стало понятно, что он не видит в нас клиентов и хочет остаться наедине со своими цифрами.

— К кому бы вы посоветовали обратиться? — полюбопытствовал я. — Кто из нанимателей более надежен?

— Да здесь особо не к кому, — пожал плечами работник конторы. — Есть пара-тройка работодателей. Неподалеку, кстати, ведет набор наемников Тарли Скудраг. Проныра первостатейный, с ним лучше не связываться. Норовит обмануть кондотьеров и занизить стоимость услуг. Да и вообще, что я скажу: найм — услуга не совсем законная, просто из-за войны стала очень востребована ввиду того, что почти вся королевская армия занята иными делами. Как только наступит мир, чиновники обязательно возьмут под государственный контроль всех кондотьеров.

— А вы можете, уважаемый, примерно подсказать, сколько стоят услуги кондотьера и его отряда?

— Опасно соваться в чужой лес, господин, — тонко улыбнулся «сюртук». — Вас обманут уже на стадии подписания контракта. Но… Моя долгая служба на благо господина Монтага позволяет оценить ту или иную работу с малой долей погрешности. Чем-то вы мне приглянулись, молодой человек, охотно вам помогу. Значит, первое, на что вам нужно обратить внимание. Отряд не должен превышать двадцать человек. Почему так — увы, не знаю, но советую придерживаться этого количества. Далее, опытный кондотьер с отрядом, уже имеющим репутацию, может выбить контракт на пять тысяч крон. Но это самая верхняя планка! Предел. Если же вам предлагают от двух тысяч до восьмисот крон — бегите подальше от такого нанимателя! Средняя стоимость услуг колеблется от двух с половиной до трех. Вам же сразу могут предложить низший тариф, потому как лицо новое; что из себя представляет отряд, никто не знает.

— А призовые? — я понял, что Грашар нас слегка… как бы попроще сказать…надул. Ведь он клятвенно уверял, что наемники хорошо зарабатывают на сопровождении караванов, а здесь, получается, есть свои подводные камни. Только я с самого начала слабо верил в слова славного Грашара, поэтому и не разочаровался столь сильно, как могло показаться.

— Они существуют, — охотно поделился знаниями работник, — но все тонкости нужно обсуждать на берегу до того момента, как корабль отчалит от пристани Скайдры. Кстати, призовые можно изменить с негоциантами даже в конечной точке прибытия. Поэтому обговаривайте каждый пункт, не стесняйтесь навязывать свои условия. Наниматели любят торговаться и смотрят на вас, оценивают, способны ли вы отстаивать личное мнение.

— Все понятно, разложено по полочкам, — кивнул я. — Благодарю, любезный, за помощь. До свидания!

— Вторая контора по найму находится напротив третьего причала, чуть дальше отсюда! — на прощание крикнул «сюртук», когда мы уже выходили наружу.

На улице виконт посмотрел на меня и спросил нетерпеливо:

— Ну что, Игнат? Сначала пообедаем или заглянем в гости к братцу Грашара?

— Лучше ковать железо, пока оно горячо, — назидательно сказал я. — Поэтому, дорогой виконт, сейчас мы пойдем к Тарли. Что он может нам предложить?

— Как вам угодно, господин купец, — вежливо ответил Ним, и вздохнув от ускользнувшего случая утолить голод, пристроился рядом со мной, шагая по лужам не сворачивая.

Контору Тарли мы обнаружили по большому скоплению народа возле дверей. В основном это были мужчины разных возрастов, начиная от самых молодых и безусых и до пожилых с проседью в поредевших волосах, но больше всего в глаза бросались суровые, побитые жизнью и повидавшие многое на свете наемники в потертых камзолах и куртках. На широких ремнях висит солидный арсенал от ножа до огнестрела в виде массивных пистолетов. Почти все вооружены палашами, редко у кого мелькнет кортик, как у меня. По повадкам можно отличить бывалого вояку от обыкновенного заносчивого уличного забияку, вздумавшего поискать счастья в сопровождении речных караванов. Это они зря. У наемников никогда легких денег не бывает.

Мне стало интересно. Допуская, что «сюртук» описывал Тарли как хитрого и прижимистого нанимателя, почему же здесь так охотно толчется разношерстная публика? Бывших военных, понюхавших пороху, очень мало. Больше авантюристов, с которыми купцы неохотно имеют дело.

Убогая скособоченная лачуга из деревянных плах с двумя маленькими оконцами, заляпанными грязными дождевыми потеками и засиженными мухами, являлась той самой конторой, которую мы искали. Над небольшим крылечком висела квадратная вывеска с нарисованной бочкой и выглядывающей из нее какой-то странный рыбы с выпученными глазами, опирающейся на край жабрами. Значит, пришли по адресу.