— Главное, чтобы не Райна была виночерпием, — уголки губ Мии приподнялись, а рука с метательным ножом, наоборот, опустилась.

Райна криво ухмыльнулась, не думая опускать оружие.

— Да, не завидую её будущему мужу, — подавив вскипевшую где-то внутри злость согласился Лёха. — Забыл про какую-нибудь годовщину, и хоть вообще к еде в доме не прикасайся.

Щека Дарана дёрнулась, а вот барон басовито захохотал.

— Не похож он на одержимого, — сообщил Риган, отсмеявшись. — Один в один как раньше, только в диковинном артефакте и при этом воняет.

Увесистую булаву он опустил и теперь разглядывал Лёху скорее с интересом, а не с опаской.

— Может и не похож, а всё же одержимый, — мрачно буркнул Даран, продолжая сверлить пустотника взглядом. — Пока он не объяснит как вдруг из замка Змей в мгновение ока переместился куда-то в дикие земли, а потом с поразительной скоростью вернулся…

Тут он осёкся, глядя на раскрытые Лёхой крылья доспеха, но всё же продолжил столь же мрачно.

— …вернулся с уникальным рабочим артефактом Древних — я не успокоюсь.

Его здоровую паранойю Стриж понимал и даже уважал. Как бы он сам отнёсся к случайному хрену с горы, пришедшему с его сестрой, который, взявшись узнать планы противника, сперва исчез из вражеского штаба, потом объявился на спутниковых снимках в условной Арктике, а затем прилетел к нему домой в боевом экзоскелете, разработанным древними рептилоидами, но превосходящим все имеющиеся у людей аналоги лет так на сто?

Да хрен бы слез с живого, пока не вызнал всё досконально. А начни тот кочевряжится — пристрелил бы нахрен, от греха подальше.

И Даран явно испытывал схожие порывы. Значит, стоит озадачить его более близкими и понятными проблемами.

— Если очень коротко, — сообщил Лёха, вновь складывая крылья, — то Гарм спелся с одним из Проклятых и с его помощью активировал тот артефакт Древних, что разворотил ваше родовое гнездо.

Новость возымела эффект не хуже той самой разорвавшейся эльфийской бомбы. Риган разразился грязными ругательствами, Даран скрипнул зубами так, что слышно было даже сквозь баронскую брань, а Райна поражённо уставилась на Лёху.

Оружие опустили уже все.

— Что ты сказал?! — Лаура пулей выскочила из спальни и бросилась было к нему, но её перехватила Миа.

— Слушай отсюда, сиятельство, — посоветовала она, задумчиво осматривая Стрижа. — Я так поняла, Алекс был в странном месте, откуда можно принести странную заразу.

Лёха невольно сделал шаг назад, зеркально повторив движения людей. Мысль, озвученная Мией, не приходила в голову ни одному из них. И ладно местные, имевшие самые общие представления о распространении бактерий и вирусов, но он сам…

Стриж мысленно обругал себя за тупость.

Ушастые, которых массово продают в Империю в качестве сырья для пустышек, вряд ли являются носителями особо экзотических для местных людей вирусов, но вот бактерии… Они способны жить вне живых организмов очень и очень долго, особенно во льдах. На Земле то и дело находили древние бактерии где-нибудь в вечной мерзлоте, или останках замороженных доисторических существ.

Опять же, стоит вспомнить сколько исследователей и мародёров пирамид погибло, подхватив живущих в гробницах болезнетворных бактерий. Как раз его случай. Пирамиды? Есть. Древние останки? Есть. Холод и лёд? Тоже в наличии.

И он мог притащить что-то подобное сюда…

Успокаивало то, что ушастые постоянно таскались по древним руинам и, судя по всему, никакой бубонной чумы Паукам, а следом и всей империи, не передали. Но проявить осторожность всё же не помешает.

— Да хоть всю заразу мира! — воскликнула Лаура. Её глаза лихорадочно блестели. — Ты сказал, что мою семью убил Гарм?!

Её попытки вырваться из крепкой хватки Мии, добраться до Стрижа и вытрясти из него всю правду потерпели неудачу.

— Да, — глядя в глаза девчонки ответил Лёха. — Он хотел добраться до вашего кланового артефакта любой ценой. Говорил, что с его помощью сможет справиться хоть с императором. За это я всадил в него клинок и скормил демону.

Лаура при этих словах прекратила попытки вырваться, шумно выдохнула и как-то обмякла в руках эльфийки.

— Ты прикончил Старого Змея? — недоверчиво переспросил Даран.

— Очень на это надеюсь, — ответил Стриж. — Меня грубо прервали прежде, чем я успел проконтролировать качество выполненной работы.

Кречеты переглянулись.

— Мы ничего не слышали о смены власти в змеятне, — задумчиво протянула Райна. — Но, с другой стороны, они и о смерти Феба сообщать не спешили. А потом наплели, что он погиб, героически защищая подданных от демонов. Может, новый глава клана приказал пока не распространяться?