Судя по всему, драка здесь была жестокая. Осаждённые сопротивлялись до последнего, даже загнанные в башню. Там они и погибли, когда атакующие попросту расстреляли донжон, оставив от него лишь жалкий огрызок. Даже от ведущей наверх лестницы уцелел едва ли десяток ступеней.

Лёха уже собрался уходить, но тут взгляд зацепился за нечто странное. Под лестницей виднелся тёмный — гораздо темнее остальных камней, — кусок пола удивительно правильной формы.

Подойдя ближе, Стриж понял, что это часть замаскированного люка, ведущего в подземелье замка. Наверное, обороняющиеся наспех закидали его мусором и обломками, а нападавшие не стали особо тщательно искать. Может, времени не было, а может, понесли такие потери, что стало не до обысков. Или сработала та загадочная отрава, что долго не позволяла лесу поглотить это место.

Просто время и часть кучи осыпалась, обнажив угол люка.

Логика подсказывала, что если что-то спрятали, да ещё и в разгар битвы, значит оно имеет ценность. Возможно, где-то под руинами хранится особо ценный артефакт. Или…

Воображение нарисовало женщин и детей, спрятанных защитниками в относительно безопасном подземелье. От мысли, что там десятки, а может и сотни скелетов, отчаянно прижимающих к себе детские костяки, Стрижу стало плохо.

В этот момент он очень хотел, чтобы с ним был демон и его циничное равнодушие к подобному.

Но холодная чешуйчатая тварь не подавала признаков жизни, а человеческая настолько не хотела увидеть подобное, что Лёха едва не ушёл. Лишь мысль, что возникшее в воображении зрелище теперь и так будет преследовать его в кошмарах заставила его передумать. Он должен увидеть, что там нет ничего подобного, чтобы спокойно спать ночами.

В горле пересохло и Стриж, с трудом сглотнув, шагнул к куче. Шагнул и тут же замер, вспомнив про труп снаружи. Хрен знает, может, осаждённые как-то «заминировали» проход?

Пришлось идти к лесу и вырезать длинную, относительно прямую ветку, чтобы заполучить аналог сапёрного щупа.

Вернувшись в донжон, Лёха залёг за уцелевшим куском стены и осторожно потыкал палкой в кучу.

Ничего.

Тогда он упёрся в лежащий сверху камень и столкнул тот вниз. Булыжник свалился без какого либо эффекта, если не считать стука и шороха посыпавшегося следом щебня.

Отложив шест, Стриж вышел из-за укрытия и быстро раскидал кучу.

Люк оказался массивной деревянной створкой, окованной металлическими полосами. В центре — латунное кольцо-ручка. И никаких запоров или замков.

Вернувшись за стену, Лёха лёг на пол и вновь взялся за щуп. Просунув его в кольцо, он осторожно потянул люк вверх. Заскрипели петли, тяжёлая створка неохотно подалась… и развалилась на кучу обломков, подняв облако трухи и пыли. Стриж рефлекторно уткнулся носом в пол, закрыв руками голову и лишь потом понял, что опасности нет. Просто рассохшаяся от старости древесина не выдержала издевательства.

— Чтоб тебя, — буркнул Стриж, вставая на ноги.

Подойдя к проёму, он осторожно заглянул внутрь. Вниз вела каменная лестница. Лёха вздохнул, поводил по ступенькам палкой и сделал первый шаг.

Узкий тёмный коридор вёл в небольшой круглый зал. К вящему облегчению Стрижа, здесь не было ни скелетов, ни мумифицированных тел. Только знакомое зеркало-портал на стене и алтарь с серебряной волчицей, практически копией символа Древнего Рима.

Злая ирония: клан обложили в родном логове, как настоящую волчицу с выводком. И прорваться сквозь цепь охотников им не удалось.

Но куда интереснее артефакта и зеркала-портала выглядела другая находка.

Соединённый с алтарём множеством золотых нитей, в центре зала стоял самый настоящий хрустальный саркофаг, как в сказке про Спящую красавицу.

Шагнув ближе, Лёха изумлённо воззрился на лежащую под прозрачной крышкой эльфийку. Она, казалось, спала. На красивом лице застыла лёгкая улыбка, словно ей снилось что-то весёлое и приятное.

Никаких следов разложения или мумификации, никаких трупных пятен. Выглядела она совсем как живая.

Какое-то время Стриж зачарованно смотрел на «спящую красавицу» и устройство, ставшее ей своеобразным мавзолеем. Явно артефакт, запитанный от кланового артефакта. Но что эльфийка делала в замке людей? Почему её собраться пошли в атаку? Спасали пленницу, или, наоборот, пытались добраться до предательницы? И чем тогда она так ценна для людей клана, что они потратили бесценное время на то, чтобы спрятать вход в подвал? А может девушка и прошедший бой вовсе никак не связаны?

Так много вопросов и так мало ответов.

Когда грудь эльфийки приподнялась в коротком неглубоком вдохе Стриж вздрогнул от неожиданности. Но девушка так и продолжала лежать неподвижно, не подавая никаких признаков жизни. Ни намёка на дыхание.

Лёха решил было, что ему просто показалось, но всё же присел в стороне от «гроба» и внимательно уставился на тело. Следующий вдох он заметил минут через пятнадцать-двадцать, судя по ощущениям.

Выходит, эльфийка и впрямь спала в какой-то магической разновидности анабиоза. А это, выходит, не гроб, а что-то типа криокамеры, или ещё какой системы жизнеобеспечения.