Отдышавшись, Лёха с трудом встал на ноги и, пошатываясь, зашагал дальше, используя крылья как опоры. Голова кружилась, резь в глазах не позволяла их толком открыть. Лететь в таком состоянии было самоубийством, а потому Стриж просто переставлял ноги и крылья, упрямо продвигаясь вперёд.

Шаг. Ещё. И ещё один.

Болело обожжёное лицо, кололо в боку, отбитом о древесный ствол. Не хотелось даже думать о том, что могло случиться, если бы броня не была огнеупорной. Стриж, запечённый в собственном соку — просто блюдо дня.

Остановившись, Лёха осторожно вытащил из рюкзака фляжку, открутил крышку и жадно выпил всю воду. Каждый глоток отдавался болью в обожжённом лице, породив запоздалый вопрос: почему демон не залечивает его раны?

«Белочка?» — мысленно позвал Стриж.

Никто не откликнулся. Ни следа привычного уже присутствия соседа по телу.

Лёха вновь прокрутил в памяти недавние события. Артефактный доспех явно готовили для боёв с демонами. Могло ли пламя быть встроенной системой защиты? Да. Могло ли оно быть магической природы, направленным против демонов? Очень даже могло, учитывая то, что он, Лёха, от него тогда не пострадал.

А вот могло ли оно убить не только атакующих его демонов, но и того, что засел внутри?..

Судя по крикам Белочки — пламя её не порадовало. Но жив ли ещё демон, или Лёха наконец избавился от непрошенного сожителя?

Мысль о том, что он теперь остался наедине с собой породила смешанные чувства. Самым сильным из них было именно сожаление. И дело было даже не в утраченных способностях к самоисцелению и смене облика. Стриж успел привыкнуть к постоянной компании странного существа, которому он обещал помочь получить свободу.

Удивлённо хмыкнув, Лёха оглянулся на пожар за спиной, убрал фляжку, расправил крылья и взлетел, стремясь убраться подальше от опасности. Что там с его персональной Белочкой — будет видно позже. В конце-концов, в их совместной истории уже был случай, когда она долго не давала о себе знать.

Сейчас важно спастись. И, пока демон молчит, неизвестно сколько энергии он успел влить в крылатый доспех. А значит, Лёха может рухнуть в любой момент.

Перспектива так себе, потому он рискнул пролететь совсем недолго, приземлившись сразу за небольшим притоком реки. Сюда огонь если и доберётся, то не скоро — в безветренную погоду пламени будет трудно перекинуться через воду.

Да и то сомнительно, что пожар разгорится сильный. Лес здесь влажный, ближе к тропическому. Так что скорее всего огонь скоро погаснет сам по себе.

Хотелось снять броню и окунуться в прохладную воду, но Стриж с сожалением отогнал эту мысль. Сначало нужно понять как сильно его обожгло.

Отмыв крылья от грязи и копоти, Лёха посмотрел на своё искажённое отражение. За вздувшимися волдырями было сложно что-то рассмотреть, да он и не особенно пытался. Убедившись, что ничего критичного, угрожающего жизни не видно, Стриж просто расправил крылья и буквально рухнул в траву.

Наверное, это было глупо. К нему сейчас мог подобраться враг, а Лёха даже не сможет его увидеть, или быстро вскочить на ноги. Но сейчас он был вымотан настолько, что был готов положиться на судьбу и удачу. Если после всего пережитого его сожрёт местная пантера — значит так тому и быть.

Плывущие по небу облака были совсем как дома и Стриж ненадолго представил, что он снова на Земле. Простая понятная жизнь с простыми понятными проблемами. Никакой магии, никаких демонов, никаких древних артефактов. Вернуться из командировки, отметить выпускной сестры, в очередной раз попытаться уговорить её поступать в гражданский ВУЗ, а не Рязанское воздушно-десантное, как старший брат. Может даже найти девушку, готовую терпеть его командировки, да и весь образ жизни, дольше, чем пару месяцев…

Перед внутренним взором, заслонив и небо, и бегущие по ним облака, возник образ Мии. Пожалуй, его гостью из будущего не напугать ни долгим отсутствием, ни перспективой внезапно овдоветь. Тут скорее стоит задаться вопросом, готов ли он смириться с её бесстрашной готовности лезть к чёрту в пасть.

Лицо пронзило болью: Стриж и сам не заметил, как губы попытались расплыться в улыбке. Нет, все в этом мире тоже было что-то хорошее. Миа, рассказы которой о будущем не уступали историям фантастов, Лаура, которая была бы уже мертва, не сведи их судьба. Кем станет эта девчонка без его влияния? Снова превратится в жестокую и высокомерную дочь аристократа этого мира? А кем сумеет стать, и дальше прислушиваясь к его советам?

К тому же, не стоит забывать, что у него тут остались кое-какие неоплаченные счета. И острое желание прекратить штамповку безвольных рабов из своих земляков.

Тяжело вздохнув, Лёха поднялся на ноги и бросил взгляд туда, куда указывал незримый внутренний компас. С демоном или без, пешком или на крыльях, но ему пора возвращаться домой.

Пешее путешествие после полёта показалось Стрижу невыносимо-медленным. К хорошему быстро привыкаешь.