Он не был быстрее гвардейцев, но прочитал каждое движение на несколько шагов.

Достав чистый лист, перо и чернильницу, девушка начала торопливо выводить слова. Часто выглядывая в окно, не ушёл ли. Сайрус сидит под деревом и нежится в лучах солнца, улыбаясь небу и потягивая вино.

— Вот ведь Ролан обрадуется. — Пробормотала Луиджина, запечатывая конверт.

Глава 5

Ролан облокотился о дверь и постукивает пальцами, глядя на проплывающий за окном пейзаж. Поля, готовящиеся к посеву и крестьяне, бредущие вдоль дороги. Некоторые сидят на телегах, заваленных скарбом. Посол империи, сидящий напротив, с грустью пояснил:

— Земля скудеет. В одной деревне может быть хорошая, а в соседней уже и сорняки не вырастут. Крестьяне пытаются успеть переселиться в новые места, чтобы засеять пшеницу и построить жильё до холодов.

— Надеюсь, — пробормотал Ролан, глядя на несчастных, — эта зима будет мягче прошлой.

— Все надеются. — Вздохнул посол. — Её Величество прилагает все силы для облегчения тягот.

Ролан перевёл взгляд на него, прикидывая, знает ли эльф настоящий план императрицы. Судя по лицу, нет. Кивнул и сказал с улыбкой:

— Да, Луиджина умница.

— Господин, — вздохнул посол, — я прекрасно знаю о ваших отношениях… но… умоляю, не говорите об Императрице в таком тоне при несведущих.

— Хорошо… хорошо… — Отмахнулся Ролан, отворачиваясь к окну.

Краем глаза заметил, как эльф взялся за увесистую книгу и погрузился в чтение. Небо будто усыпано комками мягкого творога, меж которых проглядывает голубое. Дует ветер и беженцы кутаются в шерстяные накидки. Бросают пустые и отчаянные взгляды на карету в окружении всадников. В одной телеге на горе вещей сидит остроухая девочка и с отсутствующим видом посасывает сухарь.

Покосился на спутника, но тот совсем потерялся среди букв. За две недели пути все темы для разговора исчерпаны, а лицо посла стало омерзительно привычным. Ролану начинает казаться, что его сопением и ёрзанье задом по промятой подушке, будет преследовать остаток жизни.

Тракт вскарабкивается на холм и открывается вид речную долину. Лента воды вьётся с далёких гор, подпитывается холодными ключами на дне и вливается в океан. Отсюда видимый полосой тоньше волоса. По реке двигаются баржи, груженные лесом, камнем и углём. У берегов снуют рыбацкие лодочки. Эльфы не едят рыбу, но продают оркам мясо и варят клей из костей.

Ролан вытянул шею, силясь разглядеть крепостные стены столицы Империи. Сколько он их не видел? Ощущение, что целую жизнь… Луиджина была с ним один вечер в конце лета, а значит… полгода он не прикасался к женщине. Тяжёлый срок, особенно в его возрасте. Парадоксально, но он больше соскучился по звуку голоса, тонкому аромату кожи и улыбке любимой.

В который раз достал письмо, развернул и задумчиво осмотрел единственную строчку: Приезжай, срочно!

Это пугает и радует одновременно. Луиджина может скучать по нему до скрипа зубов, но никогда не позовёт просто так, в ущерб делу. Значит, случилось нечто немыслимое или важное! По спине скользнула холодная змейка, обвилась вокруг хребта на пояснице. Вдруг Лу беременна или уже родила? Полгода прошло всё-таки, и Ролан даже не догадывается, сколько эльфы вынашивают ребёнка.

Мысль ожгла мозг и в груди зародилась пылающая буря эмоций. Быть отцом? Как это вообще? Ролан попытался порыться в памяти и осознал, что имеет представление только о материнстве. Пример Жизель встречал каждый день последние шесть месяцев. С отцами… не сложилось.

Парень потёр подбородок, вспомнив кулак отца, поморщился. Сложил руки на груди, отвернулся и откинулся на диванчике, закинув голову к потолку. Закрыл глаза и попытался уснуть, сдержав эмоции в клетке воли. Нет смысла переживать о неизвестном, тем более к вечеру оно перестанет быть таким.

***

Отряд въехал во врата имперского дворца. Ролан помассировал лицо ладонями, вынужденно дождался, пока слуги откроют дверь. Выбрался наружу и жадно вдохнул прохладный воздух. Здесь не хватает аромата гор и хвои. Столица пахнет камнем, солью и эльфами.

Главное здание имперского дворца нависает над миром, перекрывает темнеющее небо. Окна горят мягким жёлтым светом, а на витражах празднично цветным. Ворота обрамляют вечнозелёные клумбы, что цветут перед зимой, не опыляются и сбрасывают цветки в снег. Луиджина однажды рассказал, что это цветы родного мира эльфов. Они чужие в этом мире и нет тех пчёл, что позарятся на их нектар.

По бокам выстроились слуги, почтительно склонившись и не поднимая взгляда. От короткой лестницы к Ролану семенит мажордом, болезненно тощий и седой эльф с обвисшими ушами. Церемониально поклонился, прижав обе руки к груди.

— Приветствую Вас, король Ролан ди Креспо. Мы рады видеть вас в добром здравии! Прошу за мной, Её Высочество вас ожидает.

— В кабинете? — Спросил Ролан, двигаясь за старцем.

— Нет.

Эльф шагает неспешно, сцепив кисти на пояснице. Свет фонарей рассыпается искрами по седине, профиль заостряется глубокими тенями. Ролан всем существом ощущает утекающую жизнь, вряд ли старик дотянет до лета.