К тому же, Канопуса больше нет, а значит, скоро на стене Альтаира станет жарко. И потребуется больше рук, чтобы ее убирать и отчищать. Солдатам на стене прибавится развлечений, на всю эту братию мочи не хватит.

До самого вечера шли без остановок. Люди не чувствовали усталости, не пытались присесть отдохнуть. Иногда только менялись в автобусах и на грузовиках, чтобы немного перевести дух. Причем все происходило молча, в полной тишине. Даже плакали молча.

Все чувствовали, что за спиной маячит вполне ощутимая угроза, многие постоянно оборачивались. Все были готовы в любой момент сорваться в спасительное бегство, но никто так нас и не атаковал.

Я шел вместе со всеми, скинув ипостась, чтобы люди перестали шарахаться от моего вида. Им и так хватит кошмаров до конца дней. Все-таки даже среди химер я сильно выделялся.

И это, кстати, был единственный момент, на который я решил потратить время. Нашел пару ребят, которые прорывались вместе со мной на острие. Предупредил их о том, как в Альтаире относятся к химерам, и попросил передать информацию дальше.

Можно было бы забрать их в лагерь. Сильные и опытные бойцы не помешают. Но, во-первых, я их не знал и не доверял им. Во-вторых, как увести почти десяток людей так, чтобы за мной не пристроился еще кто-то, я не знал.

Нет, в другой раз, может быть. Если будет удобный случай. Но сейчас все слишком тонко, чтобы так рисковать. Незаметность — залог выживания куда больший, чем сила.

Только вот планам не суждено было сбыться, когда на горизонте показались сверкающие серебром капли броневиков. Новенькие, они играли бликами в отсветах заходящего солнца. Огромные укрепленные металлом колеса практически бесшумно скользили по пыльной земле.

Я насчитал около полусотни броневиков, получается, Альтаир вывалил значительную часть своих войск. Вряд ли все, даже если транспортеры укомплектованы по полной, то это всего тысяча человек. Значит, авангард или разведка.

В любом случае, спокойно уйти мне не дадут. А где армия, там и Инквизиция. А где белые, там и Фрост. Не думаю, что он будет рад нашей встрече, а перевес сил явно не в мою сторону.

— Восьмой, — раздался голос за спиной. Я обернулся и увидел Иуэ, сжимавшего сверток. — Черч просил передать. Тебе лучше свалить как можно быстрее.

Удивительно, но у нас мысли сходятся. Я развернул плотную ткань, оказавшуюся балахоном. Только он состоял из переливающихся гексагональных пластин. И явно имел какую-то электронную начинку внутри.

— Экранирующий маскхалат, — пояснил Иуэ. — Для пустошей самое оно, на большом расстоянии даже дроны не заметят, если не будешь шевелиться. Учти, у твоих бывших работодателей есть датчики эфира, так что не надейся спрятаться за боевой формой. Радиус обнаружения был порядка ста метров, не знаю, сколько сейчас.

Я молча кивнул и накинул на себя механизированный балахон. Иуэ хорошо осведомлен не только о технологиях Альтаира, но и о возможностях химер. В боевой ипостаси я мог экранировать выделяемое тепло, став невидимым в инфракрасном спектре.

Вопрос в том, куда двинуть посреди пустошей? Пара километров на северо-запад, и смогу добраться до небольшого участка руин, бывших когда-то маленьким проезжим городком. Не хочется, конечно, приближаться к лагерю, но это ближайшее укрытие.

Я ни с кем не прощался, только пожал руку Иуэ. И побежал в выбранном направлении. Ипостась пока не стал скидывать, сделав ставку на скорость.

Как и предполагалось, войска Альтаира взяли беженцев в кольцо. Из транспортеров вывалились десятки маленьких точек людей в полном бронекомплекте, и окружение захлопнулось. Примерную схему я знал.

Визуальный осмотр, обезоруживание, быстрый допрос, сопровождение в город, а там уже людей пустят в серьезный оборот. И все это уже не мое дело.

Переночевал в руинах, выбрав наиболее удобный подвал с двумя входами. Лишь наутро осмотрелся внимательней, убедившись, что никто не следит за мной.

Специально не хотел отдаляться ночью, чтобы не привлекать к себе внимания. Зато теперь стало ясно, что Иные не продолжили наступление, либо передвигаются достаточно медленно. Альтаирцы вернулись в город, так что сейчас пустоши казались вновь одинокими и безжизненными.

Разве что обзавелись множеством следов вдалеке, длинным шрамом рассекающих безликую землю.

Я потратил еще сутки, чтобы увести возможную погоню в сторону. Сделал несколько крюков, то смещаясь ближе к Альтаиру, то уходя вообще в сторону безжизненных земель. На следующее утро так и не увидел никакого преследования, потому решил возвращаться к своим. Надо собирать лагерь и уходить на юг.

Уж лучше соседствовать с другими малознакомыми городами, нежели с Иными. Раз радиационный барьер пустошей оказался пшиком, то с людьми хотя бы можно попробовать договориться. И под «договориться» я имею в виду убить всех, кто узнает про лагерь. А потом снова переместиться.