Псы целыми стаями прыгали на все, до чего успевали добраться. Я работал в режиме огнемета, попутно стараясь не свалиться с крыши. За лимузином тянулась целая тропа эфирного пламени, но от нас быстро отстали в итоге, позволив проехать в центр колонны.

Остальным повезло меньше. И если честно, я не видел возможности спастись остальным. Твари замедлялись, стоило очередной банке на колесиках с сочным мясом внутри потерять ход. Но это срабатывало непосредственно с толпой за нами.

Так или иначе орда нагоняла, беря нас в клещи. Древние двигатели чахли, выходили из строя. Хлам, на котором мы спасались, подводил и глох прямо на ходу, забиваясь песком и дорожной пылью. Так и враг еще уверенно брал нас в тиски.

Так что я был готов к очередной кровавой мясорубке и уже прикидывал, в каком направлении буду прорываться. Но в один момент все Иные разом затормозили, словно наткнулись на какой-то невидимый барьер.

Или даже пересекали некую незримую черту, после которой очень быстро замедлялись и останавливались, прекращая преследование. Так что отъехав на приличное расстояние, вся колонна прекратила движение.

Требовалось перегруппироваться, привести технику в порядок и помочь многочисленным раненым. А мы с Черчем и Иуэ вернулись в хвост и сейчас смотрели на живую полосу вдалеке.

— Около пятнадцати километров от Канопуса, — произнес Черч, задумавшись. — Беты вкупе с техникой бьют куда дальше, но сами по себе могут передавать сигнал на полкилометра, не больше.

— Думаешь, там кто-то серьезней? — спросил я. — Кто-то не дал им двигаться дальше, чтобы не потерять контроль над стаей?

— Других причин я не вижу. И этот кто-то остался в районе города, иначе монстры продолжали бы двигаться, пусть и медленней.

— Если это Иной-менталист с большим радиусом воздействия, чем у беты, а также способный контролировать подобную орду…

— Думаешь, это альфа? — усмехнулся Черч.

— Какие варианты?

— Существует вариант, что мы зовем альфой не того. Сомневаюсь, что тот, кто все это начал, рискнет высунуться из своего убежища. Скорее всего те слабенькие твари, которых удалось поймать Канопусу — это не беты. Гаммы или даже дельты. А сейчас мы просто встретились с кукловодом покрупнее, но точно не с главарем. Не верю, что здесь и сейчас все может решиться. Не похоже на это.

— А на что это еще похоже? — сплюнул я. — Канопус пал за день. Главная защитная крепость человечества.

— Похоже, будто бы враг учится. Тренируется брать города штурмом с максимальной эффективностью. На Канопусе он просто проверил пару тактик, не более. Ты сам видел ту орду, они могли взять город за час, если бы не считались с потерями. Весь город полностью, а не просто прорвать оборону.

— Стену можно было взять за десять минут, — согласился я. — Не с вашим вооружением ее держать. Почему Альтаир не передал Канопусу эфирные винтовки? Я видел склады Инквизиции, всю стену можно было вооружить.

— Честно? — усмехнулся Черч. — Политика. И личные конфликты.

— Серьезно? В такое время?

— Человек один и тот же в любые времена. Наивный и эгоистичный. Верит, что именно у него все будет хорошо, а потому надо подготовиться, чтобы было еще лучше. А после него хоть армагеддон.

— Дебилы заслужили сдохнуть, — сплюнул я и развернулся.

Колонна потихонечку начинала двигаться в сторону Альтаира, а я вместе с ней. Надо отдалиться подальше от орды, затем уйти в сторону, сделать крюк, замести следы и только после этого можно будет вернуться.

Не хватало только притащить с собой на хвосте сотню-другую тварей. В лагере уже неплохо навострились отлавливать и уничтожать целые стаи в десять-пятнадцать особей. Когда-то я считал такие сборища большими. Но сейчас даже полсотни Иных под предводительством той же беты могут стать фатальными для нас.

Я шел среди понурой толпы, бредущей пешком или сидящей в своих автобусах. Обездоленные, сломленные, потерявшие дом и близких. Они даже не представляют, куда направляются. Альтаиру не нужны голодные беженцы, так что судьба большинства этих людей была мне известна.

Солдат заберут в первый сектор, а если учитывать их опыт, то многим светит служба в центральном с хорошей пенсией и домиком в каком-нибудь пятом или даже четвертом секторах.

Хороших специалистов после проверки и испытательного срока тоже пристроят. Но вот остальные…

Я смотрел на несколько сотен будущих восьмерок, которые даже не представляют, куда направляются. Они только слышали страшилки от приезжих торговцев, которые сами ни разу не были в той клоаке.

Эти обреченные думают, что случилось чудо и они живы. Но скоро они начнут завидовать мертвым. А большая часть присоединится к павшим в первую же неделю. Но кто-то выживет. Химические заводы по производству экспериментального эфирного оружия и оборудования должны работать. А значит, кто-то должен вычищать дерьмо за ними.