Пока девушки обнимались, Тао достал вещи из машины и передал их мужчине ворону. Его волку он сразу же не понравился, потому что он его не знал; Тао почувствовал, что неприязнь была обоюдной. Но всё же, мужчинам удалось не рычать друг на друга.

Когда Райли схватила маленькую коробку с подарком и розовую открытку, и прижала их к груди как щит, Тао сжал её плечо и одарил подбадривающим взглядом.

Люси открыла багажник другой машины и сказала.

— Тао может понести открытку и подарок. А ты понесёшь вот это.

Она достала большую белую коробку из багажника и сняла крышку, показывая огромный, прямоугольный торт, покрытый белой глазурью и, вроде, фотопечатью — Тао не мог разобрать точно. Он вежливо взял открытку и подарок у Райли, которая аккуратно взяла торт.

Провожая Тао и Райли прямиком с лесистую зону, Люси сказала.

— Вечеринка проходит на опушке.

Тао не нужны были её пояснения; он слышал, как гремела музыка.

Люси остановилась.

— Не думала, что спрошу такое, но может тебе нужно освежиться?

— Можно было бы, — ответила Райли, — но если я буду тут расхаживать, есть вероятность, что меня заметят.

— Верно, — согласилась Люси. — Тогда наши усилия будут напрасны. — Люси остановилась на полпути. Отсюда Тао мог видеть мерцающие впереди огни. Воздушные шары и ленты, привязанные к деревьям, покачивались на ветру.

— Сколько людей знают, что приедет Райли? — спросил он.

— Я, мои родители, Сойер, наш Бета и Дункан. Я не могла рассказать другим, потому что не была уверена, что они не раскроют тайну. Если бы Синтия узнала, тут же рассказала дядям Райли. — Поворачиваясь к Райли, она схватила её за руки. — Готова?

Райли глубоко вдохнула.

— Да.

— Хорошо. Жди криков. Это твой сигнал, чтобы зажечь свечу и выйти. К тому времени как мы начнём петь «С годовщиной», ты уже должна входить в круг.

Люси передала Тао зажигалку и кивнула Райли.

— Ты поступила правильно. — Затем ушла подпрыгивая.

Тао моргнул.

— Они будут петь «С Годовщиной»?

— На мотив «С днём рождения», — подтвердила она. — Слащаво, знаю.

Посмотрев на семейное фото на торте, он сказал.

— Это мило.

— Это моё фото с дядями.

— Ты была милым ребёнком. Что с тобой случилось?

— Я бы врезала тебе локтем в рёбра, если бы не боялась выронить торт.

— У тебя сердце бешено бьётся. Успокойся, всё будет хорошо. — Тао не допустит ничего плохого.

Услышав возгласы, она напряглась.

— Была, не была.

— С годовщиной вас…

Тао зажёг свечу и пошёл за Райли сквозь деревья, подпевая.

— С годовщиной вас…

Выйдя на поляну, он увидел счастливую пару, улыбающуюся под огромным поздравительным баннером. Их взгляды остановились на Райли. И они разинули рты.

— С годовщиной вас Макс и Итан…

Когда остальные, наконец, заметили Райли, пение, смех и аплодисменты прекратились. У неё свело желудок, но она проигнорировала ощущение.

Люси, Альфы и Хью пели с ней, затягивая.

— С годовщиной вас!

Райли застенчиво добавила.

— Сюрприз!

В тишине слышны были лишь перезвоны гирлянд и шорох развевающихся лент. Тао ощутил беспокойство Райли и собирался вмешаться, но тут вперёд вышли её дяди. С блестящими от слёз глазами более высокий мужчина задул свечу, передал торт своей паре и обнял Райли. И тут люди закричали и зааплодировали, стали подходить к Райли, чтобы поздороваться и обнять. Тао стоял позади и наблюдал за реакцией окружающих. Все так сконцентрировались на Райли, что его даже не замечали.

Казалось, все рады видеть Райли, тронуты приветственным отношением её дядюшек… кроме двух женщин. Одна из них — рыжеволосая средних лет, которую Тао принял за мать Уэйда. В её взгляде читалась смесь боли и презрения. Вторая же была немного похожа на Люси. Она хмурилась и впивалась ноготками в руку высокого темноволосого парня, который с любопытством рассматривал Райли. Тао предложил, что это Синтия и Сойер.

По выражениям лиц он мог сразу сказать, какие вороны в перестрелке потеряли своих детей. Они смотрели на Райли либо с грустью в глазах, говорившей о памяти погибших, либо с сожалением и неловкой улыбкой.

Тао наблюдал, как возле Райли суетятся Итан и Макс Портер. Они явно боготворили землю, по которой та ходила и точно прикрыли бы её собой, если бы возникла такая необходимость.

Райли резко развернулась и притянула Тао за руку к себе.

— Макс, Итан, хочу вам представить Тао — главу стражей стаи Феникс. Тао, это мои дяди — Итан и Макс.

Тао не привык к каким-то социальным коммуникациям за пределами своей стаи, поэтому просто сказал:

— Райли очень хорошо о вас отзывается.