«Потому что он бросил тебя», — шепчет голос.

«Нет», — мысленно отвечаю я.

«Он решил, что ты мертва. И ему всё равно», — тьма давит на меня. Вгрызается в душу и отдирает куски. Один за другим. Мои собственные тени, что раньше подбадривали меня, обнимали, как любящие родители, теперь действуют против меня.

Моё сердце ноет от боли из-за очередного предательства.

Так я и умру. Вот во что превратилась моя жизнь.

— Ползи дальше, Кейлин! Ты сильная! Намного сильнее, чем они думают, — призрак перешёл на крик. Он видел, что я уже близка к тому, чтобы сдаться? — Покажи им всем!

Но что, если они правы?

У меня нет сил даже спросить это вслух.

— Осталась пара метров, — наставляет он.

Я заставляю мышцы двигаться.

Я смогу. Я не остановлюсь. Я буду ползти до последнего вздоха.

— Ещё полметра, — шепчет призрак.

Моя рука дотягивается до песчаной поверхности. Я снова подталкиваю себя, пока мои колени не оказываются на сухой земле. Падаю всем телом, грудь разрывают всхлипы.

— Шшш, — успокаивает призрак, витая над моим обессиленным телом.

Моё дыхание быстрое и поверхностное, мысли мечутся. Я впиваюсь пальцами в сухую грязь. Она липнет к моим окровавленным рукам, но мне плевать. Я цепляюсь за неё.

В воздухе много дыма и мало кислорода, так что дышать по-прежнему тяжело. Каждый вдох причиняет боль, обжигает лёгкие, но я всё равно пытаюсь отдышаться.

— Ты справилась, девочка моя, — говорит призрак. — Ты очень сильная.

— Я не чувствую себя сильной, — шепчу я.

— Поверь мне, ты сильная.

Постепенно туман в моей голове рассеивается. Я по-прежнему не вижу ничего, кроме темноты. Я чувствую горький дым с каждым болезненным вдохом.

Яд лавой разливается по моим венам, неприятно покалывая, но это жжение уже воспринимается как фоновая боль. Каждая мышца весит сотню килограммов, но разум проясняется. Сердцебиение набирает скорость, стоит мне вспомнить, что произошло.

Кейлин не смогла пройти через Огненную стену. Она мертва.

Моё сердце вновь даёт трещину. Этого она и хотела. Умереть здесь. А я так надеялся доказать ей, что надежда есть. Хотел дать ей что-то, ведь она всегда готова была пожертвовать последним ради меня.

Она так много потеряла.

Я подвёл её.

А после этого меня схватила мантикора, так что я ещё подвёл себя и весь мир.

Я дёргаю свои тяжёлые оковы и понимаю, что они на месте. Корни дерева всё ещё сдавливают мои руки и грудь, острые ветки впиваются в мою кожу, как чьи-то пальцы.

Я моргаю, надеясь, что мои глаза привыкнут к темноте, но всё равно не могу ничего разглядеть.

Мантикора где-то рядом? Не слышу его. Только чувствую присутствие чего-то тёмного и… древнего. Могущественного.

Вздрагиваю. Вселяющая Ужас здесь.

— Он очнулся, — ветки, держащие меня, дрожат от рокота глубокого голоса.

Я откашливаюсь.

— Чего ты хочешь?

Что-то приходит в движение передо мной. Огромное существо, но двигается оно плавно. Его сила вибрирует в темноте. Но Вселяющая Ужас не отвечает.

Зачем держать меня в плену?

— Почему просто не убьёшь меня?

— Твоя смерть когда-то была выгодна нам, да. Но, к несчастью для тебя, мой маленький питомец, я нашла тебе применение получше.

Лезвие прижимается к моей спине, прорезая кожаную одежду и разрывая мою кожу. Я мычу от боли и извиваюсь, но всё тщетно. Лезвие оставляет неглубокий порез.

Силуэт движется в темноте. Моё дыхание прерывается. Что она такое?

— Мне нравится наблюдать за чужой болью. Но продление твоих страданий — это ещё не всё. Хочешь увидеть то, что вижу я, мой питомец?

Я кривлю губы.

— Твоя суженая только что прошла Болото.

Кейлин жива? В моём сердце вспыхивает надежда, но тут же угасает. Я здесь, и это лишь вопрос времени, когда они доберутся и до неё тоже. Она сама говорила, что если меня схватит, она тут же прибежит за мной.

Дерево завибрировало за мной, мурча, как довольный котёнок.

Мы должны были сражаться вместе. Мы могли…

— Думаешь, у вас был шанс выстоять против меня, глупое дитя? Наивный щеночек. Даже вместе вам не одолеть меня. В этой битве вы не смогли бы победить.