Она зарделась, обнажила свою нежную тонкую шейку и томно прикрыла глаза. Неужели я могу жить? Не веря своим глазам, я взял её за руку. Тёплая. Приблизив лицо к её шее, я нежно вонзил острые клыки прямо в ароматную плоть. И почувствовал экстаз от того, что пью кровь моей возлюбленной. В тело влилась перехлёстывающая через край энергия. В воздухе разлился аромат железа и роз, её приоткрывшиеся глаза сияли красным, но в них светилась любовь. Мне стало так тепло и спокойно, что я засмеялся от счастья. Рядом стояла Иирис, она улыбалась, глядя на меня, взяв мою ладонь в свои маленькие, хрупкие ручки. Когда я закончил пить, она нежно потёрлась носом о моё плечо. Я был счастлив.

В тот миг я понял всё.

– А как же Альберт? – прозвучал тяготивший меня вопрос.

Иирис словно бы помрачнела на одно мгновение, но тут же улыбка вновь расцвела на её лице.

– Альберт… Я никогда не любила его, поняв это в то же самое мгновение, как осознала, что теряю тебя безвозвратно. Все эти годы надеялась, что смогу вновь сказать, что люблю тебя. Я жила одной этой надеждой. Альберт был со мной всё это время, но он не смог заменить тебя, ведь я любила его, как брата, не более того. Потом я ушла, и долго скиталась… одна, во мгле. В один из таких мрачных дней почувствовала твоё тепло. Я услышала, что ты звал меня, и немедля вернулась к тебе, чтобы навсегда остаться вместе… Если ты этого хочешь.

На мои глаза навернулись непрошеные слёзы. Ещё несколько минут назад я был умирающим древним существом, но теперь в моей душе воссиял свет. Я получил второй шанс. Такое откровение не приходило ко мне даже в самых смелых грёзах.

– Иирис, это всё, чего я хочу. Быть рядом с тобой. Возлюбленная… Но как мы сможем быть вместе? Они никогда не позволят, чтобы предатель вернулся в их ряды, пусть даже в его жилах течёт королевская кровь. Здесь они никогда не дадут нам покоя. А твои друзья, что будет с ними? – Я говорил решительно, в то же время страшась, что своими словами разрушу внезапно возникший рай на земле – для меня, для нас двоих.

Она посмотрела так пристально, что моё сердце зашлось в тревоге. Целый букет томительных чувств накрыл мою душу в единое мгновение. Я понял, что ещё чуть-чуть – и мир рухнет. Я не смогу жить без неё, и отдамся в руки охотникам, чтобы они уничтожили моё бессмертное тело. Отчаяние – вот самое меньшее, что я испытал в тот ужасный миг.

– Нет, Аэсолли, в этот раз ты так просто не сбежишь от меня. Я никому не позволю встать между нами, даже смерти, что ты так отчаянно зовёшь себе в любовницы. Мы сбежим, и спрячемся от всего света где-нибудь в глуши. Нам никто не нужен. Мы будем жить только вдвоём, бессмертные и прекрасные. За это время я выросла, я уже не та маленькая девочка, что ты знал ранее, мой пламенный Аэсолли. Видишь, теперь я зову тебя на «ты», хотя раньше не могла позволить себе такой роскоши. Будь со мной! Мы поселимся в тихом месте в горах, где так прекрасен льющийся с небес звёздный свет. Там есть озеро, в котором омывает своё лицо прекрасная дева-луна. Там так тихо и спокойно, и никто не потревожит наш покой. Изгнанники всего мира, здесь мы найдём своё счастье. А если кто-то посмеет ввергнуться в наши владения, клянусь, я смогу защитить тебя. Я – отменная фехтовальщица!

Я тонул в её бездонных тёмных глазах цвета расплавленного шоколада. Отросшие волосы, спускавшиеся почти до пят, развевал прохладный ветерок. Закат рдел на тонких скулах, отражался в её очах, будто бы она вновь была только пробудившимся вампиром, и так сильно хотела крови.

Иирис взяла меня за руку и повела к линии сверхскоростного поезда – теперь тут был такой транспорт. Нам предстояло долгое путешествие.

…Я больше не был одинок. В моём сердце распустился невиданной красоты цветок, и тёплые солнечные лучи нежно ласкали его. На землю опустился тёмный ночной покров, и я окунулся в него, как в прохладные шёлковые воды бескрайнего океана. Мы шли, и земля оживала под нашими ногами, распускались цветы, золотом сиявшие во тьме, вырастали зелёные стрелы травы, вокруг разливалась неземная музыка. Ощущая экстатическое наслаждение, ещё никогда в жизни я не был настолько счастлив. Иирис светилась изнутри, когда смотрела на меня, и я чувствовал, что она тоже находится за гранью обычного восторга.

Взошла луна, осветив безлюдные земли Города, но в то время мы были уже далеко, мчась в неизвестность на поезде… Мы держались за руки, как робкие школьники, и ничто на свете не могло разлучить нас.

Per aspera ad astra

Мы лежали в траве, серебрившейся в лунном свете. Длинные пушистые ресницы на полуприкрытых глазах Иирис слегка подрагивали. Она открыла глаза, и её очи наполнились звёздами. В мерцающем отражении я видел, как багрово-красную радужку прочертила сияющая полоса кометы. Мир вращался вокруг Иирис в этот момент.

Она подняла руку вверх, будто бы стремясь объять необъятное, расправила пальцы и покрутила ладонью. Потом прищурила один глаз, смотря сквозь просветы между пальцами как через объектив фотоаппарата.

– Я хочу зафиксировать этот момент в своём сердце. Те дни и часы, что мы были счастливы. Я пребываю в умиротворении и неге. Пусть так будет всегда…

Я немного помолчал, чувствуя, как мгновения счастья тают на моём языке.

– Иирис… Сколько времени меня не было?

Она отвернулась. Я видел шёлк её длинных каштановых волос, извивающихся упругими гладкими волнами. Голос девушки звучал глухо.

– Тебя не было двести лет.

Мне показалось, что проваливаюсь в алчную чёрную бездну – сердце замерло, и я почувствовал, что тону в безнадёжности. Что могло измениться за это время? Что делать мне, древнему вампиру, в столь стремительно меняющемся новом мире?

– Иирис… Каков баланс сил на данный момент? – Всё же, не зря я плёл интриги столь долгие годы. Да, я поставлю вопрос так: меня больше всего интересует политика. Нет, не экзистенциальные вопросы, ни за что!

Она всё ещё смотрела куда-то сторону. Я взял в руки прядь её волос, рассеянно играя с ней, поднёс к губам, ощущая терпкий травяной аромат. Запахи свежести, морского бриза и мяты ласкали мои органы чувств. Я устало прикрыл глаза, чувствуя каждый год, обрушившийся на меня с тяжестью камнепада.