Поглядел профессор на то, как обучают новобранцев, и сказал генералу:

– Я бы выпускал шоферов вдвое больше.

– Помилуйте, где же я возьму столько инструкторов!

– Не тревожьтесь, управятся и эти.

И Фатеев попросил отрядить ему из солдат двух-трех слесарей.

– Гляжу...
– Тут Лев Галактионович опять сделал отступление в рассказе.
– Представляете идут ко мне солдаты, а впереди торопится, припадая на костыль, - кто бы вы думали?
– Вася-прокатчик, и крест Георгия на груди, словом, герой! Из троих солдатиков лучше всех помог он мне слесарной работой... Загадочная все-таки вещь, я вам скажу, человеческий характер!

Однако что же придумал Фатеев? Он предложил поставить в броневике второй руль.

Так и сделали. Второй руль отнесли в заднюю часть машины. Два руля два учебных места.

Солдаты-ученики садились затылками друг к другу. Одному гнать машину вперед, другому назад.

Конечно, не сразу, машина не тронулась бы с места, а по очереди, переключая управление то на передний руль, то на задний. А инструктор, вместо того чтобы ездить неотлучно рядом с одним учеником, теперь устраивался под броней между обоими, давая указания то одному, то другому...

Рассказывая о манеже, профессор что-то изображал на листочке ватмана, пользуясь то карандашом, то резинкой, то пером.

– Возьмите, Сергей Иванович. Пригодится!

Это оказался чертеж дополнительного рулевого устройства в броневике.

Домокуров полюбовался картинкой и попросил пририсовать к башне щитки.

– Щитки?
– Старик озадаченно вскинул брови.
– Какие еще такие щитки?

Домокуров напомнил:

– Щитки на башне. Ведь академик Щуко в письме ссылается на вас. Или забыли... Сами же подсказали ему эту деталь.

– Я?..
– Тут старик выкатил на Сергея глаза, как выкатывал на своих тетушек.
– Я подсказал кому-то что-то для памятника?..

Он встал, взволнованный, и заходил по кабинету.

– Нет, это уже, извините, фантасмагория! Напоминаю вам, я автомобилист и в манеже не броневиком занимался - автомобилем! Ходовая часть машины, двигатель, рулевое управление - вот моя компетенция как инженера. А чисто военные устройства - увольте, они меня нимало не интересовали...

Расхаживая, он усердно дымил сигарой, закашлявшись, положил ее на край пепельницы и продолжал:

– Да, ставя дополнительный руль, я работал над броней. Но эта коробка только стесняла движения. Было тесно, неуютно, я набил себе шишек и синяков - вот и все, чем мне запомнился броневик в целом!

Лев Галактионович поглядел на шапочку пепла, образовавшуюся на погасшей сигаре, и, стараясь шапочку не уронить, опрокинул сигару в пепельницу.

– А напоследок, - сказал он, садясь в кресло, - еще раз о Васе-прокатчике.

С группой солдат он был на площади, где готовилась встреча Ленину. Вдруг на броневике, что выдвинулся к вокзалу, замечает белую цифру на борту: это была двойка.

Солдат подошел ближе, заглянул внутрь машины и с достоверностью убедился, что это тот самый броневик, в котором под руководством инженера вольной службы делали в манеже реконструкцию. Слесарь, как всякий рабочий, узнал, разумеется, дело собственных рук.

Взволнованный открытием, Прокатчик не ограничился тем, что увидел сам. Он подвел к броневику еще нескольких солдат, своих товарищей, чтобы и те удостоверились в необычном устройстве машины.

А через некоторое время на этот самый броневик взошел Владимир Ильич Ленин..

Наутро Прокатчик, радостный, пришел ко мне и все рассказал

– Лев Галактионович!
– Домокуров бережно закрыл блокнот.
– На прощанье только одно слово: как фамилия Прокатчика?

– Искренне досадую, - вздохнул профессор.
– Если бы я помнил!

* * *

Так или иначе встреча на Васильевском, считал Домокуров, удалась. Долго в паспорте маячил один-единственный пункт: "Башня со щитками".

А тут привалило сразу три новых:

Примета № 2: под броней два руля (второй, дополнительный, перед задней стенкой).

Примета № 3: машина английская, фирмы "Остин".

Примета № 4: снаружи на борту цифра "2" (крупно белой краской).

Сейчас, на трибуне в Смольном, профессор Фатеев рассказал о броневике нечто новое:

– Дублированный руль, - говорил он, - приобрел не только учебное значение. Повадились ко мне офицеры и техники из действующей армии - "за чертежиком". Я, разумеется, заинтересовался, что за польза от дубля в сражениях. И тогда один из офицеров познакомил меня с тактикой боя броневиков.