– Да. Я уже иду, - ответила девушке и поспешила к лестнице.

К тому моменту, когда я спустилась вниз, Бенедикта уже и след простыл. Куда он направился, я не знала. Не спросила, а он сам не сказал, занятый другими проблемами.

– О, Аврора, милая, вы уже ждете! – леди Вайолет появилась на вершине лестницы и улыбаясь мне.

Дождавшись, когда женщина спуститься, я улыбнулась и позволила лакею набросить на свои плечи теплую накидку.

– Погода слишком резко сменила милость на гнев, - произнесла герцогиня, когда мы вышли наружу.

Ветер поутих, но порой его порывы, налетавшие так неожиданно и резко, обдавали нас поистине ледяным дыханием, словно сама зима притаилась на утесе и жалила холодом, прогоняя осень прочь.

– Вы уверены, что стоит ехать? – подняв голову, леди Вайолет увидела сгущавшиеся тучи, предвещавшие дождь.

– Я уже отправила письмо к Престонам и получила ответ. Нас ждут, - ответила женщине. – К тому же мы будем в экипаже. Я распорядилась, чтобы нам положили горячий камень, а вознице дали теплый кафтан и шляпу.

– Хорошо, - согласилась леди Вайолет. – Мне, признаться, тоже скучно сидеть в доме второй день подряд. И к океану не спуститься. Шторм просто ужасающий!

Она повернула голову и я, проследив за ее взглядом, увидела океан, почти белый, от длинных волн, увенчанных пенными гребнями.

– Еще и мужчины нас оставили, - посетовала женщина, когда мы принялись забираться в теплый салон экипажа, где на полу лежали магические горячие камни – вещь незаменимая зимой в долгой дороге.

Камни собирали тепло, которое могли отдавать достаточно долго и вполне прогревали небольшое помещение, такое как салон кареты.

Чтобы нагреть их, приходилось несколько часов держать камень в огне. Но он после не обжигал руки, спасибо магам – умельцам.

– У мужчин свои дела, а у Престонов, если мне не изменяет память, отличная кухарка, которая печет самые вкусные пироги в северном графстве, -улыбнулась женщина, когда я велела кучеру трогать с места.

Провожавший нас лакей захлопнул дверцу экипажа, и мы тронулись с места.

Дорога вела мимо замка Фрейзеров, который вскоре остался в стороне, когда мы углубились дальше, прочь от берега и скал. Некоторое время ехали через редкий лес, деревья в котором были невысокие и кривые – результат воздействия ветра, - а затем впереди показалась пустошь, а вскоре океан исчез из виду, и дорога стала прямой и ровной.

Имение Престонов достигли лишь спустя час пути. Несмотря на испортившуюся погоду и снова поднявшийся ветер, пожилая пара вышла нас встречать. Но на ветру мы стояли недолго. Уже скоро вошли в дом, где было тепло и уютно, и супруги пригласили нас в гостиную, выдержанную в теплых тонах, где нам подали чай.

Визит не затянулся. Когда за окном пошел дождь, я и леди Вайолет заторопились домой. Дождь мог размыть дорогу и не хотелось бы увязнуть в пути к Штормовому пределу.

– Но вы же еще приедете? – спросил лорд Дуглас, провожая нас до дверец экипажа.

Его супруга, по нашей с герцогиней настойчивой просьбе, осталась в доме.

– Конечно! – кивнула я.

– Мы еще не показали вам дом. А у нас есть, что посмотреть! – пообещал Престон, когда мы, забравшись в салон, с каким-то облегчением прижались к теплым камням, еще дарившим тепло.

Свистнул хлыст и лошади потянули карету через ветер и дождь, а лорд Престон заторопился домой вместе с лакеем, державшим над мужчиной темный зонт.

– Вот, что меня всегда удручало в этих местах, так это резкая смена погоды, - сказала леди Вайолет, глядя в окно. – Говорят, что тому виной близость к океану, но я не уверена. Просто это север страны. Полагаю, в столице еще стоит теплая осень.

– А я люблю такую погоду, - проговорила тихо, а сама подумала о том, успели ли Бенедикт и герцог Астер вернуться в замок до начала дождя? И очень надеялась, что успели.

Мы миновали редкий лес, когда дождь перешел в ливень. Мне стало жаль беднягу кучера, вынужденного мокнуть и править лошадьми. Вот вернемся домой, велю дать ему немного денег, а еще отправлю в кухню, чтобы мужчину напоили горячим вином и сытными лепешками.

Но вот вдали показался шпиль единственной башни дома Фрейзеров. Я поняла, что уже скоро буду дома и ощущение этого придало уверенности и спокойствия душе.

Мы миновали замок и выехали на участок дороги, который шел по вершине утеса. Глядя на бушующий океан, радовалась теплу салона. Леди Вайолет молчала и тоже смотрела в окно. Казалось бы, еще немного и мы будем дома, когда произошло ужасное.

Я не сразу поняла и не сразу успела испугаться, когда услышала короткий крик. Затем экипаж ощутимо дернуло в сторону. Колесо с левой стороны жалобно скрипнуло и этот скрип был различим даже через вой ветра и шум дождя. Даже через рокот шторма.

Мы с леди Вайолет взглянули друг на друга, а затем, словно сговорившись, прильнули к окну, заметив, что экипаж несется вперед, уже не разбирая дороги.