Вскоре я заметил одну закономерность — цветные китайские буквы не просто так были разбросаны на поле сплошняком, а имели некие повторы. Так, например, тот золотой иероглиф, был похож на вон тот синий. А красный на черный.

Я начал их двигать один на другой, но быстро понял, что суть уловил неверно. Попытался выстроить их рядом друг с другом — тоже ничего. Стал искать другие закономерности…

Время летело незаметно. Я погрузился в эту головоломную игру, правил которой не знал, но почему-то был уверен, что смогу их выяснить. Где-то к рассвету — по пению птиц понял, так-то ничего, кроме «игровой доски» не видел, — я, кажется, уловил смысл испытания.

Нужно было собрать некую последовательность символов одного цвета, но в определенном порядке. Иероглифы были незнакомыми. Я, конечно, не мог претендовать на то, что выучил все существующие, но основные-то уже достаточно давно зазубрил. Эти же не походили ни на что ранее виденное, но при этом, чем больше я их двигал с места на место, тем больше понимал их суть.

Я чувствовал, какой из них должен стоять впереди, а какой — следом!

Здорово помогали техники из школы Секретаря — память гораздо лучше держала комбинации. Когда ночная прохлада стала сменяться теплом утреннего солнца, у меня получилось собрать синие иероглифы, которые, мигнув, превратились в слово «ясность».

Уже знакомый иероглиф стал стремительно расти, заполнил собой все поле зрения, после чего исчез. И в тот же миг я понял, сколько в моем войске, расположенном в неподалеку, солдат.

Это была ранее недоступная мне техника, которой пользовался мой предшественник! Та, что позволяла ему владеть точной обстановкой на поле боя, не дожидаясь докладов от подчиненных. Не самая, конечно, важная и нужная, но все-таки весьма полезная. Получается, собрав другие «пазлы», я смогу получить еще что-то? И много!

С удвоенными усилиями я ринулся на штурм этой крепости.

Желтый символ «восстановление» ничего мне не подарил. Как и зеленый «несокрушимость». Зато они дали понять, что здесь хранятся знания не только моего Пути. Тогда, сосредоточившись на синем, я сложил слово «ученость». Сама по себе она ничего мне не дала, то есть какая-то новая техника не открылась, но стало понятно — просто понятно, — что войска под моим управлением теперь смогут обучаться быстрее.

Пользуйся я, как прежде, интерфейсом от богини, сейчас бы появилась какая-нибудь надпись, сообщающая, что «опыт воины набирают на десять процентов быстрее». Но его не было, так что просто — быстрее. Насколько-то.

Следующим иероглифом стала «хитрость». От него какого-то знания дополнительного не появилось, так что я переключился на новую комбинацию. Там все было сложнее, собрать синее слово не получалось без того, чтобы не открыть красное. Сделав это, я прочел непрофильный символ «ярость», но зато получил доступ к «спокойствию».

Все эти знания, как я понимал, были чем-то вроде перков — способностей, дающих дополнительные пассивные усиления к основному типу развития. Непонятные, которые потом еще требовалось досконально изучить и как-то встроить в свою систему работы с ци. Но в целом этот свиток с иероглифами сгенерировал некую уникальную, то есть подходящую только мне комбинацию, основываясь… не знаю, на типе личности, компетентности и темпераменте и еще чем-то. Читай его кто-то другой, набор был бы иным.

Вскоре поле почти полностью опустело, а я так и не получил ни одной активной техники. Осталось сложить два рядка иероглифов — серый и последний синий. Времени это заняло немного — тут уже мудрить было не нужно. Серый дал мне «решимость», а синий сложился в слово «дух».

После того как исчез последний символ, яркий свет пропал, и я обнаружил себя сидящим на входе в пещеру и смотрящим на пустой лист. Все тело затекло от долгой неподвижности, так что первым делом, отложив шкатулку и бумагу, я принялся разминаться.

Вид с моего места открывался потрясающий — залитая утренним солнцем долина между не слишком высоких, но довольно крутых горных склонов, яркая зелень растительности, тонкая лента зеленовато-желтой реки и голубизна ясного неба без единого облачка. Точки птах, куда-то летящих по своим птичьим делам, и человечек на склоне, занимающийся гимнастикой. Прямо иллюстрация к киношке про какого-нибудь китайского мастера боевых искусств. Великий Мастер Вэнь против Зла. Бери и снимай.

— Ну и что? Я прошел испытание или нет? — кряхтел я, делая наклоны и приседая. — Нужно было только свиток прочесть или еще что-то сделать? Да и сами эти иероглифы — непрофильные, как я понял в зачет не идут, только синие?

Закончив разминку, я снова уселся на камень, покрутил в руках чистый лист, осмотрел шкатулку на предмет тайных отделений и, ничего не обнаружив, решил немного помедитировать. Просто уложить в голове произошедшее, а то после разгадывания этого кроссворда там сейчас такая каша…

Сидел я с открытыми глазами, расфокусировав взгляд так, чтобы видеть все, но ни за что им не цепляться. Это позволяло сознанию плыть туда, куда оно само хотело, так что вскоре я без удивления обнаружил, что обдумываю последнее слово. Иероглиф буквально висел перед глазами, когда до меня дошло, что обозначает он не тот дух, про который я подумал вначале — это не душа, а призрак. Дух чего-то или кого-то.