Потом они втроем пили крепкий чай, закусывая недогрызенными вчера каменно-твердыми пряниками. Вахрамеев-старший рассказывал им разные занимательные истории, которых знал множество. Судя по словам смотрителя маяка, жизнь, а главное — служба, успела помотать его по всем странам и континентам: от жаркой Африки до ледяной Антарктиды. Затем разговор плавно перешел на его гостей.

— Вы чем заниматься-то думаете? — без обиняков спросил отставник.

— Я с Мартом пойду! — сразу же ответил Витька. — Пока я рядом, с ним ничего не случится.

— Ишь как, — высоко поднял брови Игнат и обернулся к крестнику, — а ты как располагаешь?

— В небо меня тянет, — мечтательно улыбнулся Март. — И всегда тянуло. Каждую ночь снится: будто я либо сам лечу, либо на большом воздушном корабле. В лицо ветер дует, а высоко так, что дух захватывает.

— Стало быть, тебе прямая дорога в Воздушный флот! Ну а что, дело хорошее. Одаренного, помяни мое слово, там с распростертыми объятиями примут. И разобраться помогут, куда с такими способностями лучше: в штурмана или артиллеристы. А там, глядишь, и в адмиралы выйдешь!

— Вот с этим проблема, — покачал головой крестник. — Не хочу я в военные.

— А что так? — прищурился Вахрамеев-старший.

— Воевать не люблю!

— Это я заметил, — усмехнулся в усы отставник. — Но я тебе так скажу. Кому быть суждено повешенным, тот не утонет. С военной службой точно так же. Не миновать тебе ее.

— Это почему же?

— Как тебе сказать, парень. Драка впереди большая. И никто в стороне не останется.

— Но почему?

— Ох, слышали бы меня господа офицеры… в общем, если коротко, то слишком уж наша Россия большая. И всего в ней так много, что на три таких народа хватило бы, даром, что нас больше трети миллиарда. А вокруг, сами поди знаете, что творится. Великая, мать ее, депрессия! И всем кажется, что если у соседа кусок отобрать, то и свой сразу слаще станет… А у кого самый большой кусок? Известно у кого, — у нас!

— И что делать? — подался вперед Витька.

— А что тут сделаешь, — развел руками Игнат. — Только в готовности быть, как давеча. Строят британцы новые корабли, стало быть, и нам надо. Придумали радары, значит, и нам подавай! Так же и с пушками, и с танками и прочим, что только на погибель роду человеческому не придумали.

— Но ведь у нас же самые сильные воздушные фрегаты! — снова воскликнул Ким.

— А вот это бой покажет, ребятки, — покачал головой старик. — Раньше так и было, не спорю. А теперь, кто знает, как оно повернется. И что хуже всего: все на нас в обиде. Вроде как мы у них прямо изо рта кусок увели. И немцы, и англичане, и уж, конечно, японцы. А из союзников у нас только французы, да и те… лучше враги, чем такие друзья. В общем, рассчитывать придется только на себя. А потому всех, кто такой дар имеет, что к военному делу пригоден, сразу в строй поставят!

— Ты так говоришь, словно война — дело решенное.

— Как есть, так и говорю, крестник. Врать не приучен. Могу ошибаться. Скоро увидим.

— Когда? — проникнувшись логикой рассуждений старого воина, спросил напрямую Март.

— Кто ж его знает? Если ты в гражданские летчики и попадешь, то ненадолго. Одаренные, да еще и способные в драке не теряться — на вес золота. Я ж вам рассказывал про Петра Николаевича. А ты во вчерашнем деле себя крепко показал. Значит, и в небе сможешь с нервами совладать.

— Это понятно. Но вот, честное слово, в армию нет желания идти. Начальство редко бывает умным. Тебе, крестный, сильно повезло, что вам такой толковый командир достался.

— Хм, это верно. Лучшего и пожелать нельзя. Ну, если не хочешь их высокоблагородиям подчиняться, прямая дорога тебе в приватиры. Я бы и сам к частникам пошел после списания на берег. И тебе бы деньгами помог бы, и себе заработал на старость. Но ранение не дало.

— Что за приватиры-частники?

— Тут, брат, просто. Купил себе корабль, хоть фрегат, хоть поменьше чего. Получил патент. И работай. Можно на Флот. Разные там задания выполняй. Можно на разные конторы коммерческие. Мир большой. Многим нужна защита. А кому и нападение. У многих больших компаний свои эскадры имеются. Там совсем другие деньги платят. А уж частники — те и вовсе богато живут. Премии там, оплаты по контрактам. Одним словом, не жалуются.

— Крестный, а зачем Флоту нанимать частников? Неужели нашим кораблей не хватает? Или деньги лишние?

— Сколько фрегатов и транспортов не строй, все одно не хватит. Очень уж велика наша империя. А сколько еще задач и интересов за ее границами? Да и не всегда удобно под военным флагом идти. Бывает проще частнику задание дать. А главное, не забывай: случись война, всех смогут припрячь. Выходит, частники — бесплатный резерв Флота. Да еще и с опытом боевым у большинства. Со всех сторон выгода.

— Понятно… — протянул Март. То, что этот мир существенно отличается от прежнего, он уже понял. Здесь и первая, и вторая русско-японские войны закончились, едва начавшись, а Первой Мировой пока и не произошло. Правда, дед утверждает, что скоро может и полыхнуть. Но пока тихо. Вот и наемники, частники и приватиры — это больше про век двадцать первый, а тут цветет пышным цветом… Есть, о чем подумать…

— Что-то мы с вами засиделись. Ну-ка руки в ноги, и марш-бросок на рынок. А то все раскупят, и останемся ни с чем.