Рикард внимательно слушал Есению и хмурил брови. Лицо его темнело от тяжелых мыслей.

— Может быть, так оно и было, — если об этом говорит королева и подтверждает тот ее любовник, — продолжала Есения.

— Они не произнесли напрямую слова про Призраков, они могли завуалировать проникновение их уже в глубь территории. И это очень и очень плохо. Особенно после исчезновения двух сильных Сшивающих на центральном пути, — медленно произнес Рикард.

— И все-таки надо вынудить черную королеву сделать собственный шаг, — завершила их разговор Есения.

Через три дня, после похорон королевы-матери в большом зале дворца, при стечении высших придворных, членов Совета, королевских семей двух стран, Рикард прилюдно объявил о расторжении брака с принцессой Илоной и обменом делегациями по урегулированию этого вопроса.

На следующий день, принцесса покинула королевство.

Целую неделю Есения и Тоби занимались прослушиванием под стеной вдовствующей королевы, сменяя друг друга. Результата не было. На следующий день во дворце состоялся сбор магов по чувственной потере боевых единиц и Сшивающих на Центральном пути.

Малый зал дворца был оборудован для большого собрания. Прибыли представители от Академии, где предполагался выпуск Сшивающих и боевых магов, от групп служащих по границам магов и магов от городов и провинций, не подвергающихся проникновениям Призраков. Они заседали уже сутки и должны были за три дня решить много вопросов по теперешней тревожной обстановке.

Как-то, в один из вечеров, после дневного суматошного заседания, Есения с Тоби, как обычно проходили по собственным маршрутам тайных прослушиваний магов, что поселились во дворце на время совета. И тут под одной из стен, Есения услышала знакомые голоса. Она прислушалась и узнала, это были маг Арин, что дал ей тогда кров, после пожара в постоялом дворе, и граф Четтерфилд, тоже боевой маг, имеющий свою группу таких же молодцев.

— Когда-то, он обещал мне за спасение свою шпагу, — улыбнулась Есения, — Что ж, посмотрим.

Они говорили о совете, о короле, об его отказе жениться, обо всем, что может касаться сегодня любого жителя королевства. А еще они говорили о ней, о герцоге и герцогине Савейских.

Есения прижалась к стене и навострила уши.

Вначале они удивлялись и восторгались таким действиям с ее стороны, мол, сильно окрутила старика. Потом перевели разговор на герцога. Вспомнили, что он был придворным магом и во многое был посвящен и почему-то они не видели его на большом совете. То ли ему не доверяли, то ли он сам не хотел. Но была еще одна мысль, которую высказал Арни, и которой граф не предал значения. Тот сказал о повышении магического выплеска над территорией герцога.

Когда Есения передала дяде весь их разговор, маг встревожился.

— Он мог зафиксировать только одно — твой, девочка моя. Я учил тебя специальным магическим плетям. А это может быть только у Сшивателей. Если он обмолвится хоть словом перед собранием, к нам прибудут дознаватели. Выход тогда только один для тебя — признаться королю и просить его защиты. Личной защиты, девочка моя.

— Как я, старый дурак, не подумал об этом! — вскричал он, хлопая в ладони и бегая по кабинету, — Все может обернуться еще сложнее. Теперь и во дворце не может быть для тебя защиты! Там теперь хуже, чем при прорыве Призраков. Они хоть не скрываются под личинами.

— Кстати о личинах, — проговорил он, останавливаясь перед Есенией, — Я знаю, кто может нам, тебе, помочь и королю тоже, — присел за стол и начал что-то писать. Потом вызвал слугу.

— Срочно отнеси это послание в приемную господина Главного советника Тайной канцелярии и дождись ответа.

— Дядя, что это сейчас вы сделали? — встревожено спросила она у герцога, когда за слугой закрылась дверь.

— Понимаешь, девочка моя, единственный человек, который может сейчас повернуть ход игры, это Бешенный пес. И он не рядовой офицер, как ты представила его в вашей шахматной многоходовке, он скорее слон. Мощная рокировка необходима королю именно сейчас. А ты должна стать не пешкой. Ты будешь королевой. Ты дошла до той стадии и того мастерства. И кроме того, все сходится и на тебе — любовь и предложение короля, отставка бывшей невесты, твоя сила Сшивателя, мой развод и представление тебя своей племянницей, дочерью погибшей сестры — герцогиней Есенией Савейской. Вот поэтому я и пригласил к нам Его высочество герцога Туккерта.

— Да-да. Не удивляйся, — видя вскинутые брови племянницы, сказал, улыбаясь маг, — Граф Туккерт, Главный библиотекарь и архивист является его двоюродным братом.

— Вот почему они так похожи, — тихо сказала Есения, покачав головой.

— И что мне рассказывать Его высочеству, дядя? — продолжила она.

— Ответишь на вопросы, которые он сам тебе задаст, после моего пояснения его приглашения.

К полуденному чаю в малой герцогской гостиной появился странный гость. Немного таинственный, немного ужасный. Слуги дома прятали глаза и опускали головы, когда принимали его одежду при входе и провожали к хозяину, что не мог встретить самостоятельно.

Есения присела перед ним в приветствии, после того, как старый герцог в своем специальном кресле пожал его руку и извинился, что не мог спуститься к нему навстречу.

— Какие могут быть церемонии между друзьями, Мартинс, — проговорил Советник, — мы давно не виделись. Мельком на обручении. Рад, что ты меня пригласил. И рад видеть твою супругу. Я ею был очарован. Она играла со мной в шахматы и иногда обыгрывала.

Поцеловав пальцы Есении, посмотрел ей в глаза. Она смутилась и опустила взгляд. Потом пригласила его присоединиться к ним на чай. Тот с удовольствием присел, быстро оглядывая помещение.