А дальше на поезд и восемь дней пути. Благо я обладал возможностью ускорить время, а то бы с ума сошел от стука колес. А так… Сутки пути и я на месте. Ну если быть точнее, то не на месте, а непонятно где.

Вокруг, куда не посмотри, был только лес и снег. Много снега. Я бы даже сказал, что один он тут только и был. Ну и еще два не совсем дружащих с головой парня.

Когда мы отошли от железнодорожной станции на пару километров меня остановил Илья:

— Стой, — сказал он. — Я должен у тебя кое-что спросить. Ты точно уверен, что тебе туда надо?

— Ну и время ты выбрал для вопросов… А зачем же я тогда сюда перся, если мне сюда не надо?

— Ну тогда я должен тебя предупредить — эта дорога в один конец. Найти нашу обитель сложно, покинуть еще сложнее.

— Для меня это не важно. Лишь бы оно стоило того.

— Тогда дай мне свою руку. Что бы лес принял тебя нужно принести дар. Без этого ты даже войти сюда не сможешь.

Я протянул руку. Илья вытащил нож и полоснул по моей ладони. Кровь теплой струйкой потекла на белый снег, оставляя глубокие ямки. Дальше он сделал тоже самое со своей рукой и попросил повторять за ним все слова и действия. Я согласно кивнул, и мы начали видимо какой-то ритуал. Вначале пришлось стать на колени и поклониться, касаясь головой кровавого снега.

— Отец наш!

— Отец наш!

— Прими дары двух душ заблудших, в поисках истины пришедших!

— Прими дары двух душ заблудших, в поисках истины пришедших!

— Ибо тому, кто просветления ищет, да даровано оно будет!

— Ибо тому, кто просветления ищет, да даровано оно будет!

— Очисти кровь эту коли чисты помыслы идущего!

— Очисти кровь эту коли чисты помыслы идущего!

После последнего слова, словно из ниоткуда, порыв ветра поднял горсть сухого снега и полностью скрыл следы крови.

— Лес принял наш дар, — сказал Илья. — Теперь можно идти.

Странное место. Ледяной ад живущий по каким-то неведомым законам. А после ритуала возникло ощущение, что он вообще живой. Может меня в поезде чем напоили, что мне теперь всякая фигня кажется?

Дорога заняла два дня. Мне было не понятно ни куда мы идем, ни откуда. Здесь все было одинаковым. Одни и те же деревья, и один и тот же снег, везде. Но Илья каким-то образом здесь ориентировался, даже не смотря на сильный ветер и практически нулевую видимость. Он просто шел и шел и кажется даже холода не ощущал, а я к этому моменту еле передвигал отмороженными конечностями. Теперь я точно понимал почему это дорога в один конец. Второй такой поход я не переживу. Но когда сил совсем не оставалось я наконец-то заметил силуэт какого-то строения. До его ворот я практически полз, а Илья не проявлял даже намека на усталость. В чем его секрет интересно? И будто услышав мой вопрос спутник ответил:

— Чужакам здесь всегда тяжело. — ровным, спокойным голосом произнес Илья. — И за последние пятьсот лет ты второй, кроме отца-основателя, кто смог выжить.

— А к… кто же тогда первый? — задыхаясь спросил я.

— Это наш учитель…

Ворота отворились я обессиленный упал на землю. Мне даже не думал никто помогать. Я просто лежал и, наверное, впервые был рад тому что жив. Илья склонился надо мной.

— Не рассчитывай на помощь, чужак. Только тот, кто не сдался получает право говорить с ним. Так что твоя дорога еще не окончена. Тебе туда, — он показал мне высокую башню с винтовой лестницей вокруг. — Это его обитель. Там твои испытания закончатся. Если, конечно, выжить сможешь.

После этих слов Илья развернулся и ушел, а мне предстояло еще триста метров пути и лестница.

Эти триста метров были самые тяжелые в моей жизни. Идти я не мог поэтому полз. Иногда падал и терял сознание, потом очухивался и полз дальше. Путь до лестницы занял примерно час и еще часа три на ушло на подъем. Вокруг меня постоянно ходили люди, которые будто не замечали моего присутствия. Ну и обычия у этих людей… Когда я добрался до двери мне пришлось ее открыть. По моим ощущениям она весила килограмм двести. На нее я потратил последние силы, заполз внутрь и вырубился.

Очнулся я только через два дня в какой-то деревянной жесткой кровати. Измотанный превозмоганиями организм требовал отдыха и благо мне его дали. Потом накормили, напоили и выдали чистую одежду местного населения. Теперь внешне я ничем не отличался от остальных. Не успел я толком ощутить в себе жизненные силы как ко мне вошел Илья. Он был одет в мантию похожую на мою, но только выглядела она более солидно что ли.

— Я вижу ты всё-таки добрался, — сказал Илья с легкой усмешкой. — Только тот кто чист помыслами на это способен, а значит теперь ты наш брат, а мы твои. Теперь наш дом — твой дом. Пойдем, брат, учитель готов принять тебя.

Мы вышли из моей келии и отправились вниз по лестнице. По пути нам встречались люди, одетые в похожие мантии, но все они отличались цветом, материалом и отделкой.

— А можно вопрос? — спросил я.

— Да, брат, спрашивай.

— Эти люди вокруг, кто они?

— Это послушники. Такие же как ты или я.

— А их одежда? Она вроде одинаковая, но немного отличается между собой. Это что-то значит?

— Хм… Ты наблюдательный. Каждая из мантий указывает на ранг послушника. Всего их семь. Люди в чисто черных мантиях — искатели. Это первый ранг. Им обладают новички. Те, кто пришел сюда за знаниями недавно. Их цель найти путь к библиотеке. А это не так-то просто. Второй ранг это нашедшие. У них черная мантия с темно серым поясом. Это те, кто нашел библиотеку и встал на путь просветления. Следующий ранг это видящие. У них темно-серая мантия и пояс. В отличии от нашедших они добрались до тайных знаний. Четвертый ранг — прозревшие. Это те, кто значительно продвинулся в изучении тайных знаний. У них темно-серая мантия и светло-серый пояс. По неведомой мне причине тебе сразу присвоили именно этот ранг. Дальше идет ранг просвещённых. Это мой ранг. Им обладают те, кто добрался до изучения сокровенных знаний. Как видишь, на мне светло-серая мантия и светло-серый пояс.