— Семе сказал, мы можем это использовать! — восторженно проговорила Фиби. — Поркупинам все равно, они не понимают, что такое фото. Разместим снимок в самых известных журналах для рестораторов! И вообще везде разместим! Завирусуем им всю Сеть! Гастропаб «Оазис» Курта Острано — единственный ресторан, облюбованный знаменитыми поркупинами, самыми известными в Кластере разумными существами под охраной Межпланетной Экологической Организации! Пусть теперь Гидакли только посмеет что-то вякнуть!

Глеб

— Добро пожаловать на шоу! Это первый вечер, когда на сцене встречаются наши холостяки и конкурсантки! Аплодисменты! ОНИ ИДУТ К ВАМ! СВОБОДНЫЕ МУЖЧИНЫ! — объявил ведущий.

Зал взорвался овациями, когда мы, впятером, появились на сцене. Луи, разумеется, спланировал с подвесной платформы. Бионик выплыл из облака тумана. Его искусственные конечности, оформленные в стиле кибер-тру, отражали свет рамп. Джей появился в традиционном индейском наряде.

На фоне каалаханца, бионика и анимана мы с пятым парнем, курсантом академии (бедняга, руководство устроило ему сюрприз: о своем участии в конкурсе он узнал только вчера), смотрелись весьма обыденно и бледно. Я был в обычном костюме, он в форме.

Судя по позе, юноша совсем приуныл. Мы переглянулись… и я с ужасом узнал в несчастном Дерека Модести, с некоторых пор (а точнее, с женитьбы кузена Кирилла) — моего дальнего родича. Мы с Эриком и Дереком неплохо сдружились. Близнецы здорово развлекали меня, когда приходилось навещать семью кузена, и сглаживали неловкость. Да, я был влюблен в невесту Кира. Когда-то. Давно. С тех пор все изменилось. Я счастлив за брата, особенно теперь, когда он стал отцом(*).

(* — отсылка к роману «У каждого свои недостатки» и рассказу «Флафф, киборги и погремушки»)

Парень виновато кивнул и еле заметно развел руками. После сегодняшнего выступления поговорю с его начальством. У курсантов дел больше нет, что ли? Кто будет защищать нас от космических пиратов, если все защитники подадутся на всякие там легкомысленные шоу?

— Я не хотел, — удрученно шепнул мне Дерек, когда мы, спиной к зрителям и лицом к амфитеатру с пультами, уселись в высокие неудобные кресла на вращающихся подставках. — Сам вчера узнал. Спорил. Чуть на гауптвахту не попал. Должен был участвовать Юге, старшекурсник, а его укололи поркупины, когда он спустился вниз… э-э-э… прогуляться.

Ну, все ясно. Дерек встал на замену, когда прошедший кастинг курсант решил сделать заход в бордель, на удачу, видимо. Слышал я об их Зоне Х на планете. Некоторые любители киберсекса прилетают сюда в эро-туры, ради необычного «ассортимента» красного квартала.

Саманта будет вне себя, когда узнает о том, чем занимается ее братец вместо учебы. Лучше бы это он сходил в бордель и получил укол от поркупина! Теперь мне нести ответственность еще за одного молодца. Иначе никак, это шоу готовит множество неприятных сюрпризов. Мне, честно говоря, хватало и Джея. Но нет, теперь на мне двое.

— Кстати, привет, Глеб, — заискивающе проговорил Дерек. — Столько лет, столько зим.

Я незаметно погрозил ему кулаком. После поговорим. И почему я забыл о близнецах? Во время наших нечастых видеобесед с Киром Сэм несколько раз с гордостью повторяла, что ее братья поступили в престижную Летную академию. Я просто не запомнил, в какую именно. Сюрприз. Кто из братьев вибрант? И вообще, это точно Дерек? Я покосился на его нагрудную нашивку. Точно, он. Эрик поскромнее и позастенчивее.

— Цель конкурса, — вещал тем временем ведущий, — определить эрудированность наших участниц. К сожалению, в результате предварительного отсева их количество сократилось до пяти сотен. Девушки, на сцену!

Надо признать, с момента первых «собеседований», особенно самого выдающегося из них, кошачьего, участниц неплохо выдрессировали. Блондинки, брюнетки, шатенки и девушки вообще без волос бесшумно занимали места за пультами. Зрителям были видны и вопросы на знание истории и культурных традиций Кластера, и ответы — они высвечивались на двух табло по сторонам от сцены. Конкурсантки должны были в течение двадцати секунд сделать выбор из пяти вариантов и ответить правильно на восемь вопросов из двенадцати. То тут, то там на их пультах вспыхивали красные лампочки, сигнал неудачи.

Девушки уходили, еле сдерживая слезы. За ними внимательно наблюдали переодетые в штатское курсанты. Целью ребят было предотвращение истерик и провокаций. Места за пультами занимали свежие конкурсантки, вопросы бежали по табло, многие зрители перестали вчитываться в строки и с нетерпением ждали окончания викторины.

Я отбил руки, хлопая. Отличная идея — проверить девушек на эрудицию! «В каком году были раскрыты факты о злоупотреблениях властью на планете «Сильвери»»? А я знаю! Я сам внес этот вопрос в список. Он отсеял не меньше пятидесяти девушек. Да, я жесток. Я бы и посложнее вопросы задал, но только, боюсь, не из кого было бы выбирать невесту.