— Ты захотела быть аффэ? — привычно нудел он. — Вот и первый нюанс. Каково это, чувствовать себя почти обнаженной?

Трико было плотным и скрывало все интимное, при этом откровенно подчеркивая изгибы. Ни один изъян не остался бы в нем незамеченным. К счастью, многочасовые тренировки с крыльями выточили рельеф тела, я чувствовала себя непривычно сильной и гибкой.

— Спрошу Курта, — подумав, сказала я. — Днем у него нет посетителей. Опять же, это будет поводом подкинуть ему деньжат, так-то он стесняется.

Ситуация с гастропабом становилась все печальней. Клеветнические ухищрения Гидакли, предводителя местных браконьеров, давали свои плоды. Теперь даже обычные посетители стали для Курта редкостью. Туристы забредали в «Оазис» все реже, и то только те, кто не затруднился проверить рейтинг ресторана в Гуглакси.

Мне, конечно, не верилось, что масаи обладают телепатией и намеренно рушат планы охотников за редкой живностью, но Гидакли явно имел зуб на всех, кто привечал у себя покровителей поркупинов.

Курт покорно согласился сдавать свой зал в аренду на несколько часов, и мы перенесли репетиции в паб. Сдвинутые столы служили сценой.

Танец был сложным. Он включал в себя движения с крыльями. Все пируэты должны были совершаться с опорой на кончики пальцев, так создавалась иллюзия полета. Я сбивала ноги в кровь, не помогали даже уплотнения на носках трико. И Тетл был однообразно нуден и недоволен.

— Одна нога, одна. Без опоры на вторую! Не пытайся облегчить поворот. Ну же! Выше! — командовал он. — Хватит лениться! Работай!

Курт зачарованно следил за репетицией из-за барной стойки. У Фиби на лице застыло восхищение. Я же постепенно привыкала к «зрителям». Но появление новых лиц в пабе стало для меня шокирующим сюрпризом.

Они пришли в полдень, два масая и трое поркупинов. Я заметила стоящих в дверях аборигенов с поднятыми торчком иглами и с трудом удержалась, чтобы не спрыгнуть и не залезть под стол. На открытой местности я обычно так и делала — пряталась за обломки скал, даже довольно сносно научилась отслеживать сгустки фиолетовой слюны на камнях.

Елена

… Я видела испуганное лицо Фиби, напряженное Тетла и флегматичное Курта.

— Рад приветствовать вас в «Оазисе», господа, — гибридник медленно отделился от стойки. У меня сложилось впечатление, что Курт прекрасно осознает степень опасности и отвлекает внимание на себя. — Проходите. Желаете меню? Блюда дня — отличный бигос, а также шакотис, приготовленный на открытом огне.

Поркупины мгновенно отреагировали на звуки речи: дружно повернулись к бару и подняли иглы. Но затем, как по команде, обратили свои мохнатые мордочки в мою сторону. Я стояла на столе, ощущая, как из всех конечностей у меня почему-то дрожат… крылья.

Один из аборигенов, самый высокий и пушистый, заговорил. По крайней мере, именно так я восприняла неравномерные выдохи — толчки воздуха, вырывающиеся из его (или ее — у поркупинов два пола, но определить, самец это или самка, можно лишь в определенное время года, в брачный сезон) ходящей ходуном грудной клетки.

Семе выслушал аборигена, наклонив голову, и обратился ко мне:

— Мои маленькие братья узнали, что сегодня тут будет танцевать женщина ку-ду-ку, и пришли посмотреть.

Масай вопросительно посмотрел на высокого аборигена, словно ждал подтверждение. Поркупин три раза громко выдохнул. На этот раз я расслышала в его дыхании звуки «к» и «д». К речи добавились шорохи от трения игл, а Семе несколько раз глухо щёлкнул.

— Женщина ку-ду-ку. Танцуй, — любезно «разрешил» мне масай.

Я почувствовала на себе взгляды присутствующих. Можно было бы, конечно, закидать масаев вопросами и попытаться пообщаться с поркупинами — наладить, так сказать, межпланетный контакт. Но что-то подсказывало мне, что собравшиеся в «Оазисе» люди, я, Фиби, Курт и мой наставник, находятся в паре секунд от выпущенных в нас острых игл. За все время своего пребывания на Масай-рок я ни разу не слышала, что поркупины ходили к людям в гости. Не хотелось бы создать прецедент с печальным исходом.

— Танцуй, Елена, — едва слышно произнес Тетл.

Курт медленно провел рукой перед виртбордом. Мелодия полилась из спрятанных в стенах и потолке микро-воспроизводителей. Казалось, все мы с облегчением выдохнули, убедившись, что музыка была принята аборигенами благосклонно. Однако Курт почему-то запустил трек под названием «Грозовое небо», томительную, тревожную мелодию, приготовленную Тетлом для тренировки.

Я развернула крылья и принялась танцевать. Пришлось, надо признаться, добавить в танец несколько новых элементов. Под взглядами темных выпуклых глаз поркупинов мне хотелось сжаться в комок, мелодия била по нервам: плечи непроизвольно опускались, я обнимала себя руками и, действуя интуитивно, несколькими минутами позже принялась изображать птицу… в беде.