Поворачиваюсь к Нику, стоящему сегодня вечером в моем углу вместе с Джимми. Друг отвечает за музыкальное сопровождение.

— Серьезно? — Не уверен, что древняя рестлерская песня подходит для боя ММА в «Гарден», но толпа мгновенно реагирует, и беснуется еще громче, чем пару минут назад. Ник подмигивает, скрещивает предплечья на уровне груди и, улыбаясь, рассекающим друг о друга жестом опускает их вниз.

Адреналин курсирует по венам как живой. Я едва сдерживаюсь, пока мы шагаем по проходу. Судья проверяет меня на наличие смазки на теле, наносит вазелин мне на лицо и я, наконец вхожу в клетку под громкие крики и аплодисменты. Даже после того, как трибуны успокаиваются, дружное скандирование «Но-Но!» раздается по всей арене.

Чемпион выходит следом под звуки бразильского хип-хопа, красуясь перед публикой своей многочисленной свитой. Смотрятся они устрашающе — один круче другого. Сам Питбуль, похоже, оскорблен благосклонностью толпы ко мне и выглядит так, будто по пути готов подраться с любым из зрителей. Дважды во время прохода охрана встает между ним и случайными людьми, возле которых он останавливается поспорить и поругаться.

В течение нескольких секунд мы лицом к лицу слушаем указания судьи — он ждет от нас зрелищного, жесткого, но чистого поединка. Во время инструктажа Соуза всячески старается меня запугать: пялится в упор, резко дергая шеей из стороны в сторону.

Я готов.

Нас просят поприветствовать друг друга касанием перчаток и разойтись по углам.

Сначала Питбуль медленно тянет руку, а затем отдергивает ее, прежде чем я успеваю дотронуться.

Я готов.

Отступаю назад, как было велено, и слышу голос Джимми по ту сторону стальной сетки. Его слова заглушает гул и шум снаружи. Мой взгляд прикован к Питбулю, а его — ко мне. Мы сидим в противоположных углах, ожидая, когда нас выпустят и дадут возможность выплеснуть друг на друга свою агрессию.

Я готов.

Как только судья дает сигнал к началу боя, Соуза сразу несется через клетку, подпрыгивает и летящим коленом метит мне в голову. Почти уклонившись, получаю лишь скользящий удар в плечо, но меня разворачивает. Не дав мне сориентироваться, Питбуль атакует: пробивает два быстрых, мощных джеба в подбородок. Пошатнувшись, отступаю на шаг и также отвечаю двумя прямыми ударами, от которых Соуза легко уходит: мой соперник не только сильный, но и быстрый.

Слышу, как Джимми орет из угла:

— Держи дистанцию! Дистанцию! Дистанцию!

После бесчисленных часов тренировок под громкие команды Джимми его голос прочно засел в голове и во мне словно что-то щелкает. Реагирую мгновенно и отхожу назад, освобождая себе пространство для маневра.

Соуза это видит, идет в наступление и выдает скоростную комбинацию джеб-кросс. В клетке он настоящий зверь, который не прочь всем рискнуть. Для зрителей такая серия ударов — эффектный прием, в последние пару лет доведенный до совершенства. Но изучая записи недавних боев Питбуля, мы заметили, что он, похоже, ищет способ особенно впечатляюще завершить бой. Тогда мы разработали план: заставить Соузу нападать и, как только он откроется, провести встречную атаку.

Я инстинктивно смещаюсь назад и в сторону, рассчитывая, что выйду из зоны следующего удара. Выбрасываю быстрый джеб поверх плеча соперника и попадаю в скулу. Соуза отступает, я двигаюсь следом, бью снова в то же место, потом наношу мощный хук по корпусу. Колени у Питбуля подгибаются, он пошатывается, но приходит в себя прежде, чем успеваю пойти на добивание. Только начало боя, но по его глазам и тяжелому дыханию вижу: он прочувствовал каждый удар и получил мое сообщение.

Антонио Питбуль Соуза стал чемпионом неслучайно. Он и раньше бывал в трудных ситуациях, но всегда продолжал бороться, подавляя противников силой и выносливостью, как и скоростью и жесткостью реакции.

Выпрыгивая вперед, Соуза резко бьет с разворота по моей опорной ноге и, оттесняя к ограждению рядом с его тренером и секундантами, обрушивает на меня шквал прицельных ударов. Упершись спиной в стальную сетку, слышу, как команда Питбуля снаружи орет что-то по-португальски. И Соуза принимается за дело: молотит меня по корпусу так, будто отбивает кусок стейка. Пока пытаюсь защитить тело, Питбуль переключается на лицо и голову.

— Не стой! Давай, двигайся! Двигайся! — требует Джимми.

И снова его голос действует как переключатель. Начинаю пригибаться, подпрыгивать, двигаться, стараясь избегать ударов. Протягиваю руку для захвата, но Соуза держит дистанцию. Он быстро наступает, атакует и отходит на достаточное расстояние, чтобы оставаться вне досягаемости, но иметь возможность прижать меня к сетке.

Уклоняться удается лишь от половины ударов. Остальные прилетают мне в ребра, лицо и ноги. Питбуль оправдывает свою репутацию: бьет быстро, мощно и точно. Вся следующая минута — настоящий мастер-класс по атакам. Уже чувствую, как от пинков на бедре наливаются синяки, а от увесистого правого хука заплывает левый глаз.

Питбуль бросается вперед, обхватывает меня руками за обе ноги и опрокидывает на спину. Собираюсь перекатиться и подняться, но он уже рядом распластался животом на канвасе и пытается удушить треугольником через руку. Чемпион силен, первоклассно владеет джиу-джитсу, но грэпплинг — моя стихия. Нужно только просунуть руку Питбулю под подбородок, перевернуться со спины и самому выйти на треугольник.