— Сударыня, — словно акула в стаю трески я врубился в толпу воздыхателей красавицы, без труда проложив себе путь к телу, и протянул руку, — позвольте пригласить вас на танец.

— Конечно, — голос у брюнетки оказался подстать внешности, низкий, обволакивающий, невероятно эротичный, с каким-то едва заметным акцентом, который я не узнал, но я и не лингвист, если уж на то пошло. — С удовольствием, сударь.

Словно по заказу, а скорее всего так и было оркестр тут же завёл новую мелодию и мы закружились по залу в вальсе. Танцевала девушка прекрасно. Послушно и легко позволяла себя вести, буквально порхая над паркетом. Описать танец с ней можно было одним единственным словом — идеально. Настолько, что никто не удивился, когда я наклонился максимально близко к шейке девушки. Да, на моём месте мало кто из мужчин удержался бы, тем более молчать в танце считалось моветоном. Только услышать наш диалог было им не под силу. А там было много чего интересного.

— Я дам тебе ровно пять секунд, чтобы объяснить, какого хера ты тут делаешь, — я интимно дышал в ухо красавице, сжимая в ладонях тонкую талию, — или распылю тебя надёжнее чем все святые облатки вместе взятые. И уйди на хер из моей головы, тварь.

— Маркиз предлагает обмен, — ничуть не испугалась и не обиделась брюнетка, но я перестал ощущать невесомые поглаживаяния, щекочущие мозг. — Твоя девушка, Юлия, за свободу от преследования.

— Юля мертва, — я стиснул талию так, что даже древняя вампирша пискнула. — И если вы, твари…

— Вы слишком мало знаете о нас, — опять не проявила никакой агрессии кровососка. — позволь представиться. Я Эрика Сильвия ван Вейк, Стрикс. Одна из тех, кто бежал вместе с реббе от инквизиции и одна из сильнейших в нашем племени. И сейчас я лично пришла заключить с тобой соглашение. Согласись, лгать в моём положении глупо. Тем более кое что вы можете проверить прямо сейчас. Вы ведь нашли то существо, что скрывается в наших головах?

— Ты об этом слизняке? — у меня чесались руки уничтожить вампиршу, но должен признать, она сумела меня заинтресовать.

— Да. — не стала запираться Эрика. — Он источник наших сил. Лишь передав его можно стать вампиром, если же впрыснуть в кровь только его соки получится гуль или ещё кто похуже. Но главное не это. Стрик, так мы зовём их, не просто дарует нам силу, он становится частью нас. И чем старше, тем сильнее мы сливаемся. И даже если уничтожить полнсотью тело, но Стрикс выживет, он сможет восстановить нас, вырастив новую оболочку, неотличимую от прежней.

— Вы поэтому зовёте себя Стрикс. — я кивнул, немного начиная понимать о чём толкует кровососка, и вдруг понял что кое что не сходится. — Ах ты тварь… я даже на секунду поверил что это возможно. Но я лично уничтожил тело Юли. Распылил его на атомы.

— Тело — да, — улыбнулась вампирша, — но Стрикса — нет. Обычно обращённым подсаживают личинок, и если бы с твоей девушкой было так, смысла в переговорах бы не было. Но её обратил маркиз, самый старый из нас и самый опытный, поделившись малой частью своего Стрикса. И перед вашей встречей забрал его обратно. Стрикс сохранил образ и все воспоминания и теперь достаточно напоить его, чтобы Юля возродилась.

— Своего, надо полагать, он тоже где-то спрятал, — до меня дошло, насколько читерной была эта возможность. — И даже если бы я его убил, эта тварь всё равно бы возродилась, так?

— Совершенно верно, — улыбнулась Эрика. — Не сразу, но постепенно Рафаэл вернулся бы к жизни. И сейчас предлагает тебе сделать это с твоей возлюбленной. В обмен на наше право жить здесь, среди вас.

— Я не могу решать такие вопрос в одиночку. — я нахмурился, понимая, что грёбанный кровосос взял меня за яйца, ибо отказаться от возможности вернуть Юлю мне будет крайне тяжело. — Я передам твои слова императору. Он решит, что с вами будет.

— Конечно, — ничуть не расстроилась вампирша. — мы будем ждать. А теперь позвольте откланяться. В сказке девушка должна покинуть бал до двенадцати, иначе её платье превратится в лохмотья.

— Вали, пока я тебя не распылил, — настроение рухнуло ниже плинтуса. — Синдерелла… мать твою драть.

На мою грубость Эрика лишь улыбнулась и тут же исчезла, смешавшись с толпой. Причём отследить куда именно она делась я не смог. Да и не хотел. Мне было о чём подумать. Махнув Фридриху я направился к Марии Викторовне. Пора было забирать Аську и ехать к императору. Разговор предстоял тяжёлый. В то, что тесть отпустит вампиров я не верил, да и сам не собирался этого делать. Но Юля… я скрипнул зубами, сжимая в кулаке маленький кусочек бумаги, что оставила после себя вампирша.

К императору меня пропустили без проволочек. В принципе любой состоящий в Чайном клубе имел право личной встречи с правителем страны, а уж я то и подавно мог явиться в частном порядке, но даже в этом случае требовалось соблюдать протокол. И дождаться пока о тебе доложит секретарь, а там могли и затянуть вопрос, вплоть до того, что ждать пришлось бы месяцами. А что делать, если у батюшки-государя нет ни минутки свободной, не ест, не спит, отец родной, всё о народе думает и отвлекать его никак нельзя.