Еще некоторое время заговорщики уточняют детали и распределяют роли. Затем полковник достает бутылку коньяка, а Руслан разливает его по рюмкам.

Бахром поднимает свою:

– Завтра трудный день. Опасный. У каждого должна быть ясная голова – всем нужно поспать. Давайте выпьем за вашу удачу, за то, чтобы остались живы, это самое главное. И простите, что меня там не будет. Я хотел бы… Сам в молодости был таким, как вы, – настырным ишаком… Теперь ваше время!

Полная луна, окруженная тысячами звезд, бледно освещает горное плато. Внезапно степную тьму пронзает вспыхнувший свет прожектора, направленный вертикально вверх. Нарастает стрекот винта, зажигаются фары вертолета. Огни выхватывают из темноты пылевые вихри под Ми-26. Шесть мощных колес касаются земли, но винт продолжает вращаться, со свистом рассекая лопастями воздух. Створки грузового люка открываются, рампа опускается, и «Тайфун» с ходу въезжает в раскрытое нутро вертолета. Створки закрываются, рев двигателей усиливается, винт набирает обороты, вертолет тяжело поднимается в воздух и исчезает в темноте, оставив после себя облако пыли, заслонившее луну и звезды.

На фоне темного неба летящий без огней вертолет почти не заметен. Лишь в кабине экипажа слегка светятся разнообразные приборы. За штурвалами – командир и пилот, перед приборами навигации – штурман. Рядом с ними Денисов и Абдул, Сафаров стоит неподалеку, у открытой двери. В полумраке грузового отсека на откидных сиденьях расположились Булат, Саид и Тимур. Посередине отсека стоит притянутый крюками к полу «Тайфун». Новоявленные десантники напряжены, ожидая судьбоносного перелома, после которого все будет намного лучше. Или намного хуже.

Денисов выходит из кабины и кладет на сиденье шесть пачек долларов и два рулона пластыря. Сев рядом и подняв штанину, с помощью пластыря под икроножными мышцами приматывает пачку к ноге. Остальные поступают таким же образом.

Слева по курсу забрезжил рассвет. Вертолет переходит на бреющий полет.

Небо становится светлее, высвечивая цепи холмов. В кабине экипажа все высматривают русло высохшей реки. Увидев его, штурман находит место для посадки. Вертолет опускается, пыль вихрями уносится из-под фюзеляжа, двигатель умолкает, но лопасти винта еще крутятся по инерции.

Денисов кладет перед командиром три пачки долларов:

– Не дай Бог, конечно, но вдруг мы не вернемся, а ваш движок не заведется…

– Типун тебе на язык! – восклицает командир, но от страховки не отказывается.

– Пригодятся тогда на обратную дорогу, – заканчивает фразу Антон.

Пыль оседает. Пилот открывает створки и откидывает рампу. «Тайфун» задним ходом съезжает на землю; осторожно продвигается между холмами. Машиной управляет Булат, на соседнем командирском месте – Антон. Протиснувшись между креслами, Абдул помогает выбрать место для засады. На приборной панели поблескивает бронзовый джейран.

Первые лучи солнца освещают вершины холмов. Пересекая длинные тени, «Тайфун» перебирается через сухое русло и подъезжает к отлогому холму рядом с узкой дорогой. Объехав холм, броневик поднимается по склону, который не виден со стороны грунтовки, и занимает удобную для спуска позицию.

Группа захвата выходит из броневика. Четверо в степном камуфляже, Руслан в потертом ватном халате и тюбетейке выглядит как таджикский крестьянин, на Абдуле длинная афганская рубаха, жилетка, широкие штаны и кроссовки. У каждого под верхней одеждой бронежилет, а на плече рация. Саид и Тимур быстро натягивают над броневиком бежево-серую маскировочную сетку.

Антон, Руслан и Абдул поднимаются на вершину, внимательно изучают местность в бинокли. Грунтовая дорога – внизу, солнце – справа, вокруг застыли коричневатые волны лысых холмов, прорезанные сухим руслом реки. Когда пойдет дождь, с холмов в иссохшую реку устремятся мутные потоки воды и временно наполнят ее. Земля скудно покрыта пожухлой травой с редкими пятнами мелкого кустарника. Далеко справа, на горизонте, виднеются силуэты высоких гор. Грунтовка, бегущая по-над высохшей рекой, просматривается на несколько километров в обе стороны.

Булат вытаскивает из броневика три матраса в вакуумной упаковке, несет их на вершину холма и вскрывает. Пока матрасы раздуваются, Булат застилает их камуфляжной тканью. Теперь, лежа на матрасах, можно с комфортом наблюдать за дорогой.

Солнце постепенно прогревает землю. Руслан снимает халат – под ним бронежилет, а слева под мышкой висит кобура с никелированным револьвером Абдула.

В десантном отсеке «Тайфуна» лежат пакеты с продуктами, бутылки с водой, коробка со спортивным квадрокоптером. Антон залезает в отсек, берет охотничий дробовик полковника Бахрома и пачку с девятью патронами картечи. Четыре патрона вставляет в подствольный магазин дробовика, один – в ствол, остальные кладет в карман куртки.