За оградой меня встретили псы.

Когда я увидел переделанных зверюг, внутри что-то ёкнуло. Вся стая в сборе. Шесть особей, мыслящих как единое целое. Вожак приблизился ко мне, пуская слюни, раскрыл свою жуткую пасть и высунул наружу раздвоенный язык. Я услышал странный звук, напоминающий шипение.

Я вожаку не нравлюсь.

Но у меня знакомый запах, и пасть нехотя смыкается, а утробное рычание стаи смолкает. Псы разворачиваются и неспешно сваливают к дальним домам.

Топаю по тропинке к главной аллее.

Машу рукой знакомому охраннику.

Вот только до крыльца таунхауса добраться не успеваю. Входящий звонок на смарт-браслет. Неопределенный номер, а я такое не люблю. Делать нечего — вдруг что-то важное. Поднимаю трубку:

— Сергей Друцкий.

Красивый женский голос щебечет:

— Приемная Его Имераторского Величества. Вы не заняты, Сергей Константинович?

Вряд ли вы будете заняты, если звонит личный секретарь императора.

Мы оба знаем, что вопрос риторический.

— Слушаю внимательно.

— Думаю, вы в курсе, что у нас тут собрался Совбез, — продолжила девушка. — У Его Императорского Величества возникли кое-какие вопросы. Переключаю.

Вот так запросто.

Повелитель Империума решил со мной поболтать.

— Сергей? — приятный мужской баритон.

— Да, Ваше Величество.

— Назовите мне хоть одну причину, по которой я должен оставить ваш проект и пойти против адептов Баланса.

Я ждал чего-то подобного.

— Могу назвать миллион причин, — сказал я. — Твари, которые появятся на наших землях совсем скоро.

Монарх обдумал услышанное.

И задал следующий вопрос:

— Полагаете, Церковь не осознает степень угрозы?

— Осознает, — уверенно заявил я. — Просто играет не на нашей стороне. Кроме меня есть и другие вселенцы. Каждый из них развивает школу в своей стране. У конфедератов есть боевой волхв. И у японцев. И они выстоят, когда наступит апокалипсис. Мы — нет.

На сей раз молчание было долгим.

Я решил закрепить успех:

— Когда волны пойдут одна за одной, нам придется сотрудничать с сегодняшними врагами, — мягко сказал я. — В итоге это поймут все, но…

— Что — но? — не выдержал правитель.

— Первую волну вторжения мы встретим сами. Каждый сам за себя. Переговоры будет вести тот, кто выживет.

— Есть мнение, — сказал император, — что наши призыватели справятся.

— Главная проблема в том, что тварей будет много, — возразил я. — Сколько у вас призывателей? Сотня, две? Каждый одновременно поддерживает существование пяти-шести высокоуровневых фамильяров. Около тысячи особей.

— Даже меньше, — мрачно признал монарх.

— Требуется пять фамильяров на одну тварь. Что вы будете делать, если на один из наших городов набросится несколько тысяч хищников? Они сметут любую оборону.

— А шагатели?

— Дорого, много недоработок, нужны подготовленные пилоты.

Пауза.

— Благодарю за откровенность, Сергей.

— Рад был помочь.

Арина встретила меня на крыльце.

— Ты знала, что я приду?

— Сам научил, — девушка поцеловала меня в губы. — «Дальнее зрение».

— Умница.

Приятной новостью оказалась рыба, запеченная в фольге. А еще — салат из морепродуктов, перловка с грибами и разливной квас в холодильнике. Сжалившись, мы пригласили к столу Сыроежкина, который тщетно сражался с биржевыми админами. Мне его действия напоминали схватку Дон-Кихота с ветряными мельницами.

Я размышляю над тем, что из Арины получилась бы отменная домохозяйка. Правда, этот нвык совершенно бесполезен в мире аристо. Есть слуги, рестораны. Заказы дронами никто не отменял. Просто еще одна грань натуры моей возлюбленной. Она умеет готовить — это факт.

— Как вы тут? — спросил я, разворачивая обжигающую фольгу.

— А то не знаешь, — хмыкнул Виталик, разрушая иллюзию непричастности. — Наверняка «телезрение» включал.

— Ладно, — нехотя признал я, разделывая карпа, пахнущего специями, — балуюсь иногда.

— В школе всё хорошо? — поинтересовалась Арина.

— Закрыть грозятся.

— Серьезно? — офигел Сыроежкин.

— Еще как, — подтвердил я, жмурясь от удовольствия. Вкусная домашняя еда — совсем не то же самое, что холодные бутерброды с остывающим чаем из термоса. Надо прикупить термос подороже — с примитивной огненной вставкой. Такие штуки сохраняют тепло неделями. — Проделки моего кумира Мефодия.

— Он же сотрудничать хотел, — вспомнила Арина.

— Хотел, — с улыбкой признал я, — да перехотел. У нас теперь война по полной программе. А этот ушлепок поддерживает другого кандидата.