Носильщик сбросил заплечный мешок наземь и от души потянулся. Я сделал тоже самое и, отодвинув ветки закрывающего обзор кустарника, посмотрел в указанном направлении.

Пологий, заросший высокой травой пригорок спускался примерно метров на сто.

Впереди лежала узкая маленькая долина, с трёх сторон стиснутая пологими холмистыми склонами и густо поросшая деревьями. Буйная растительность, впрочем, была совершенно неживой. Именно такая, о которой писал в своём дневнике Посланник. Чёрная, мёртвая, она покрывала изрядную площадь и, засмотревшись на это место, я не сразу понял, что вижу ещё кое-что.

Десяток с лишним индейцев, поднимающихся через тропические заросли нам навстречу.

Мы разбили лагерь на том же пригорке, где встретили индейцев.

Я не видел ни одной причины бежать. Аборигены не таились, оружия при себе хоть и имели, но держались очень расслабленно. Так что я не стал пороть горячку и решил узнать, случайна ли эта встреча?

Оказалось, что не совсем.

К счастью, мой переводчик понимал диалект этих загорелых ребят, так что объясниться с ними получилось без проблем. Это немногочисленное племя жило неподалёку отсюда — чуть западнее. И единственной задачей (по их словам) — было предупреждать людей о запрете на посещение мёртвого леса.

Однако один из индейцев сразу оговорился, что если я захочу — нас пропустят. После вопроса, почему он так добр, тот вместо ответа продемонстрировал на ладони небольшой огненный шарик.

Ясно, колдун.

Жилистый старик с поседевшими волосами, внимательно смотрел на меня, прекрасно понимая, что я из то же породы, хоть и выгляжу по другому.

У бразильского мага были проколоты уши, язык и нос, на месте «пирсинга» установлены костяные и деревянные украшения. Тело разрисовано разноцветными красками, сливающимися в психоделический рисунок. Короткая и грязная набедренная повязка едва прикрывает… хм… чресла мужчины, за плечами висит небольшая сумка и короткое копьё.

Я почти угадал — он называл себя шаманом, и прежде чем это удалось узнать, пришлось потратить некоторое время, чтобы успокоить проводника и носильщика. И если первый ещё помнил ту ночь в лесу (после которой, кстати, он довольно подозрительно не задал мне ни единого вопроса), то молодой парень, кажется, был на грани помешательства. Для него всё происходящее напоминало кошмар, полагаю, и если бы он знал дорогу обратно — давно бы уже свинтил в сторону яхты.

Пришлось залить ему в уши ту же легенду, что я состряпал для капитана «Фидучии». Кажется, бразилец слегка успокоился, когда я пообещал ему весомую прибавку к зарплате и заверил, что всё будет в порядке.

Поговорив со своими людьми, я продолжил беседу с шаманом, и вскоре выяснил довольно много интересного.

У колдуна было имя — Аспанако. Оказалось, что его племя, называющее себя бойнати, обитает в джунглях Амазонии сотни лет, если не больше. С летоисчислением и знаниями об окружающем мире у этих ребят было не очень. Тем не менее, удалось узнать, что они испокон веков охраняют границы мёртвого леса. И легенда об этом показалась мне весьма любопытной.

Очень давно, когда мир ещё был молод и в нём только появились первые бойнати, к ним пришёл тот, кто стал великим богом обмана, ночных дорог, южного ветра и вечерней звезды. По паре рассказанных шаманом историй я понял, что речь идёт о знакомом мне персонаже. Во всём мире его знали под разными именами — Локи у скандинавов, Морок у славян, китайский царь обезьян Сунь Юкун, у ацтеков — Тескатлипока. Может это был один бог, может — несколько, никто не знает. Сколько козней они строили, и когда это произошло — сие тоже никому не ведомо. Может, их и не было вовсе, но одна из, рассказанных Аспанако легенд гласила о том, что Тескатлипока прибыл в Южную Америку с несметными богатствами всех, кого он обманул.

И чтобы эти богатства спрятать, бог обмана в очередной раз извернулся и схитрил.

Он построил город, но сделал это таким образом, что посторонний попасть туда не мог. Для этого нужно было обладать частичкой божественной силы, и совершить правильный ритуал.

Чтобы построить целый город и спрятать его от посторонних глаз, Тескатлипоке понадобилось огромное количество Сил. Он потратил почти всё, что было у него самого, а недостающие почерпнул из Изнанки нашего мира. С того момента место, где это произошло, проклято, но лишь оттуда можно попасть в Золотой город с несметными богатствами.

Для этого требуется лампа, что в ночи осветит путь через проклятое место ко входу в город. Тескатлипока, проведя столь сложную работу, оставался почти без сил, но всё же сумел сделать несколько десятков ламп, способных рассеять мрак проклятия. Он раздал их вождям разных племён и велел беречь как зеницу ока.

Выслушав легенду, я прекрасно понял, о чём идёт речь. Если всё это правда, то мёртвый лес — прямой канал, прорубленный этим божком обмана до Изнанки. Канал питает пространственный карман, в котором и спрятан Эльдорадо. Вот почему его никто не мог найти — слишком много всего должно совпасть. И наличие колдовского дара, и дневник Орельяна, и лампы, и особые условия входа.

Тескатлипока хорошо поработал, если его тайник не нашли за такое, подозреваю, немалое количество лет. Да, титаническая работа, если задуматься. Наверное, в Эльдорадо хранятся и впрямь несметные богатства.

Я спросил у Аспанако, бывал ли он сам в Золотом городе, но шаман отрицательно покачал головой. Он ответил, что у него слишком мало сил, чтобы ночью пройти сквозь мёртвый лес, да и лампа, которую хранили его предки, была утеряна давным давно.

Что ж, хорошо, что у меня была своя.