Курс обучения, представленный в данной книге, предполагает наличие у обучающегося мужества и дисциплины, и он даст добросовестному магу все необходимое для создания его первой кожи Хартии через три или четыре года обучения».

— Полезная книжица, — сказала Собака. Она проснулась и прервала чтение Лираэль, требуя, чтобы девочка почесала ей за ушами.

— Да, очень, — согласилась Лираэль. — Выходит, что если я пройду этот курс, то через три или четыре года научусь превращаться во что захочу.

— Тебе хватит полтора года, — широко зевнув всей пастью, заметила Собака, — если ты совсем ленивая, то потребуется два. Главное, начни изучать ту кожу, которая понадобится тебе для исследований. Знаешь, такую, чтобы можно было пролезать в узенькие щелочки.

— Зачем? — спросила Лираэль.

— Зачем… — передразнила ее Собака и вытащила свою голову из-под руки Лираэль. — Тут можно увидеть или унюхать столько интересного! В библиотеке на многие этажи никто не заходил сотни, а может, и тысячи лет! Запертые комнаты, полные старинных секретов. Сокровища! Знания! Как весело! Впрочем, может, ты хочешь просидеть третьей помощницей библиотекаря всю свою жизнь?

— Да не то чтобы всю жизнь, — сухо ответила Лираэль, — я хочу стать нормальной Клэйр и обрести Дар Зрения.

— Ну и замечательно, может, мы и найдем там что-нибудь такое, что пробудит его у тебя, — объявила Собака. — Я знаю, тебе надо работать, но есть же еще куча времени, которое нечего тратить попусту. Что может быть лучше прогулки там, где никто не бывал в течение последней тысячи лет? А?

— Думаю, это интересно, — согласилась Лираэль. Ее воображение разыгралось. Вообще-то действительно существовало множество дверей, которые ей очень хотелось бы открыть. Например, в скале была странная дыра…

— Кроме того, — продолжала Собака, — существуют силы, которые хотят, чтобы ты взяла и использовала эту книгу. Кто-то освободил Стилкен, а она, в свою очередь, разбудила другую магию! Это дерево не отдало бы тебе книгу, если бы она не предназначалась именно тебе.

— Да, думаю, ты права, — сказала Лираэль. Ей не понравилось предположение, что Стилкен кто-то помог выбраться из заточения. Это означало, что здесь, внизу, на старых уровнях, существует и действует некая более мощная сила, которая может войти в Ледник Клэйр, несмотря на все защитные заклинания.

Если было еще нечто подобное Стилкен, некое сосредоточение Свободной магии в библиотеке или где-нибудь поблизости, Лираэль сочла своим долгом найти это. Она в глубине души чувствовала, что, победив Стилкен, бессознательно приняла на себя новую ответственность и теперь должна искать и обезвреживать всех тварей, которые представляют опасность для дома Клэйр.

Всестороннее изучение этих явлений могло отнять много времени и увести ее в сторону, если вообще не поставить в тупик. Лираэль вдруг осознала, что она не так много думала о Пробуждениях и Даре Зрения в течение последних нескольких месяцев. Все ее мысли были заняты сотворением Собаки и тем, как победить Стилкен.

— Я научусь создавать кожу Хартии, — объявила она, — и мы с тобой все сумеем, Собака!

— Хорошо! — Собака радостно тявкнула, и ее лай отдался эхом под сводами пещеры. — Теперь тебе лучше поспешить, как следует помыться и переодеться, пока Имши не хватилась тебя.

— А сколько времени? — испуганно спросила Лираэль. Вдали от грозной тети Киррит в зале Юных или от тикающих часов в читальном зале она никогда не знала, который час. Девочке казалось, что только-только рассвело, потому что, по ее ощущениям, она спала совсем недолго.

— Половина седьмого утра, — ответила Собака, предварительно прислушавшись к чему-то.

Услышав это, Лираэль как могла быстро захромала прочь. Собака фыркнула и припустила следом за ней. Лираэль выбежала из пещеры и закрыла за собой дверь по всем правилам.

Анселстьерра 1928 г.

Старое Королевство.

Восемнадцатый год правления Короля Тачстоуна I

В семистах милях к югу от Ледника Клэйр двадцать два мальчика играли в крикет. В Старом Королевстве за Стеной, которая лежала в тридцати милях на север, уже настала поздняя осень. Здесь, в Анселстьерре, стояли последние теплые и ясные деньки, отличная погода для проведения заключительного матча среди мальчиков за Кубок старших классов. Борьба шла ожесточенная. Из восемнадцати команд, которые начинали состязание, осталось шесть. Матч уже подходил к концу, и для получения Кубка надо было забить только один мяч.