В спальне было темно, ее освещал только лунный свет, проникавший в комнату через оставленную Лираэль щель в двери. Она просунула внутрь голову и дала глазам привыкнуть к темноте. Слух ее был крайне напряжен, она прислушивалась, не раздастся ли какой-нибудь звук, не послышатся ли внезапные шаги.

Только примерно через минуту она смогла разглядеть темную массивную кровать. На ней кто-то лежал и дышал. Впрочем, Лираэль не была уверена, не мерещится ли это ей.

Как Собака и сказала, у двери была стойка. Это был цилиндрический футляр из металлической сетки, чуть-чуть приоткрытый. Даже при таком тусклом свете Лираэль увидела в нем Победителя в ножнах. Эфес находился лишь в нескольких дюймах от нее, достаточно протянуть руку и взять. Но ей пришлось подойти вплотную к стойке, чтобы поднять меч на достаточную высоту и вытащить его из футляра.

Лираэль отпрянула назад и глубоко вздохнула. Воздух в спальне отчего-то казался более плотным. Он был темнее и насыщеннее, будто бы замышлял что-то против воров вроде Лираэль.

Собака посмотрела на нее и ободряюще подмигнула. Пульс у Лираэль участился, и вдруг ее охватил странный холод. Несколько маленьких осторожных шагов — и вот она уже у стойки. Она взялась за нее обеими руками, затем несмело обхватила рукоятку меча вместе с ножнами.

Едва пальцы Лираэль прикоснулись к металлу, как меч издал тихий свист, знаки Хартии вспыхнули и засияли на эфесе. Лираэль даже присела и скрючилась, чтобы как-нибудь приглушить свет и звуки. Она не осмеливалась обернуться назад. Не хотелось увидеть, как Главная Хранительница проснется и придет в ярость.

Но оглушительного вопля возмущения не последовало, и строгий голос не вопросил, что это она здесь делает. Красное марево перед глазами рассеялось, она снова стала видеть в темноте и по-собачьи подняла одно ухо, прислушиваясь. Но снова не услышала ничего, кроме барабанного боя собственного сердца.

Свист и сияние продолжались не долее секунды, сообразила Лираэль. В таком случае было ясно, что Победитель избрал того, кто будет или не будет обладать им. Лираэль подумала об этом и склонилась перед ним.

— Победитель, — прошептала она так тихо, что сама себя почти не слышала, — я одолжу тебя лишь на одну ночь, потому что ты мне нужен, чтобы победить Стилкен, тварь из Свободной магии. Я обещаю, что ты будешь возвращен на место, откуда был взят, еще до рассвета. Я клянусь в этом Хартией, чей знак ношу.

Она прикоснулась к знаку Хартии у себя на лбу и поморщилась от внезапной вспышки света из стойки с мечом. Тогда она прикоснулась к рукояти Победителя теми же двумя пальцами.

На этот раз меч не засвистел, и лишь знаки сверкнули на эфесе. Лираэль чуть не вздохнула, но в последний момент придержала дыхание.

Меч выскочил из металлического футляра без единого звука, хотя Лираэль пришлось поднять его выше головы. Он был очень тяжелый. Она не представляла себе, каким он мог быть тяжелым и длинным. Казалось, он весил вдвое больше, чем ее учебный меч, а длиннее он был раза в три. Меч был слишком длинным для ее собственных ножен, а если просто засунуть его за пояс, который она подняла чуть ли не до подмышек, получалось, что меч все равно волочится по земле.

То есть, подумала Лираэль, меч этот не был изготовлен для четырнадцатилетних девочек. Она попятилась назад и осторожно прикрыла дверь.

Невоспитанной Собаки нигде не было. Лираэль огляделась вокруг, но в комнате не было места, где Собака могла бы спрятаться. Разве что под стульями.

— Собака! Я нашла его! Идем! — зашептала Лираэль.

Ответа не было. Лираэль задержалась примерно на минуту, хотя ей казалось, что прошло гораздо больше времени. Затем она прошла к наружной двери и стала прислушиваться к шагам в коридоре. Вернуться в библиотеку с мечом было бы самой рискованной частью ее рискованного предприятия. Ни одной Клэйр она бы в жизни не смогла правдоподобно объяснить происходящее. И вдруг в темном углу темной комнаты мелькнула еще более темная тень. Ужас, словно взрыв, буквально подбросил Лираэль вверх. Но это снова оказалась Невоспитанная Собака.

— Ты напугала меня! — сердито зашептала Лираэль и поспешила к дверям. Затем — ко второй задней лестнице, которая привела ее прямо вниз, в библиотеку. — Почему ты не подождала меня?

— Не люблю ждать, — ответила Собака, отираясь вокруг ног Лираэль, — а кроме того, мне хотелось взглянуть на комнаты Мирель.

— Нет! — выдохнула Лираэль громче, чем хотелось бы. Она опустилась на одно колено, положила меч на согнутую руку и схватила Собаку за челюсть. — Я велела тебе не ходить в жилые комнаты! Что если они подумают, что ты опасна?

— Я и опасна, — пробормотала Собака, — когда надо. Кроме того, я знала, что ее там нет. Я унюхала, что ее нет.

— Пожалуйста, пожалуйста, не броди там, где другие люди могут увидеть тебя, — умоляющим тоном проговорила Лираэль. — Обещай, что не будешь этого делать.

Собака попыталась уклониться, но Лираэль ее не отпускала. Наконец та пробормотала нечто напоминающее «ну, ладно», и Лираэль решила, что на этот раз пока достаточно.

Через несколько минут, спускаясь вниз по второй задней лестнице, Лираэль вспомнила о том, что сама только что пообещала Победителю. А что, если она не сможет вернуть его до рассвета в комнату Венсель?