– Хватит болтовни, – произнес я. – Отпусти девушку.

– Нет, сначала камень! – оскалился Уолтер, жадно глядя на артефакт.

– Хорошо. Тогда одновременно. Я кидаю тебе артефакт, ты отпускаешь девушку. Лови!

Лекса выпучила глаза, но я знал, что делать.

– Давай!

Уолтер расслабил хватку, я – кинул артефакт.

Лекса рванула ко мне.

Уолтер рявкнул и ловко поймал Ловец Снов.

– Вот и отлично! – закивал он, глядя на магическую вещицу. – Эти двое, – он кивнул на Даррелла и Лексу, – могут быть свободны. А ты останься. С тобой будет отдельный разговор.

– Бегите, – сказал я своим спутникам.

– А как же…

– Бегите! Скорее! Ну же!

Даррелл взял Лексу под руку и повел в темноту туннеля.

Я остался наедине с противником.

– Предлагаю сразиться по-честному, на кулаках. А?

– Навряд ли это получится, – ответил я.

– Это еще почему?

– Скоро поймешь.

Уолтер прищурился. Он понял, что я сделал какой-то подвох, но какой именно – не знал.

Не дожидаясь развязки, противник бросился на меня.

Кулак пролетел в считанных миллиметрах от моего лица. Я увернулся, отскочил назад.

– Стоять! – прорычал Уолтер и вновь ринулся в атаку.

Драться он умел. В этом я мог убедиться еще с прошлой нашей схватки. И поэтому пытаться ответить что-то своему противнику не стал. Нужно было просто протянуть время.

Увернуться. Отклониться. Отскочить. Отбить…

Ух!

Крепкий как камень кулак врезался в скулу. Меня на мгновение вырубило, я зашатался.

Еще один удар, в нос. И еще.

Я попятился назад, закрывая лицо руками. Кулаки осыпали меня и врезались в тело словно камни.

– Дерешься как баба! – довольный собой произнес Уолтер и пошел в очередную атаку.

Понимая, что уходить все время не получится, я пошел на опережение и ударил первым.

Выпады мои были смешными, детскими, но тот напор, с каким я попер на противника, сыграли определенную роль. Уолтер отступил.

А потом произошло неожиданное.

Намереваясь поставить в этом неравном бою скорейшую точку, Уолтер достал нож и двинул на меня.

Но не прошел и шага, замер. Глаза его округлились, стали удивленными.

– Что еще за… – прохрипел он.

Ну наконец-то! А то я уже сомневался в том, что сказал мне Крусхе, когда вручал артефакт. От старика можно ожидать чего угодно.

– Почему… – Уолтер захрипел. Из груди его вырвалось воронье карканье.

– Не стоило тебе брать артефакт в руки, – произнес я, подходя ближе к противнику.

Уолтер глянул на камень. Тот светился дымчатым красным светом. Свет этот расползался по руке, проникал в кожу и поднимался все выше и выше, к самому сердцу.

– Это… что…

Собачника начало трясти. Изо рта потекла тонкая струйка кожи. Уолтер попытался что-то произнести, но из горла вырвался лающий кашель.

«Камень не каждому суждено взять в руки, ибо для смертных он опасен. Кто прикоснется к нему – тут же умирает. Таково его проклятие»

– так говорил Крусхе, отдавая мне артефакт и надеясь, что я умру. Не вышло. Я не умер. А вот Уолтер напротив, отходил в мир иной. Он, в отличие от меня, был простым человеком, без всяких примесей в крови.

Противник пал на колени. Все его тело светилось изнутри красным и казалось, что он сейчас просто вспыхнет ярким пламенем.

– Харпер… – вылетел последний вздох из раскрытого рта и Уолтер упал на спину.

Тело затряслось, потом затихло.

Я наклонился к противнику, разжал его каменную руку и забрал артефакт.

Поминая слова умершего, я некоторое время размышлял о том, чтобы добить гада. Но не стал. Не хотелось мне уподобляться этому отребью.

Я потряс тело, пытаясь определить – мертв ли Уолтер? – потом, подобрав улитку, поспешил догонять Лексу и Даррелла.

Спутники припустили в полной темноте и было непонятно как они умудрились убежать так далеко?

– Лекса! – позвал я.

Ответом мне было только гулкое эхо.

– Лекса! Даррелл! Куда вы запропастились!

И вновь не поступило ответа.

– Все в порядке, Уолтер мертв!

Эхо подхватило последнее слово и зловеще начало шептать всеми тембрами: «мертв, мертв, мертв».

Если это и шутка, то плохая. Играть в прятки я сейчас не намерен.

Меня начала охватывать злость.