— Это та звёздная, что тебя приходовала на лайнере?.. Кошак, ты долго одним только х… думать собираешься? Я надеялась, ты мозги включил… а ты их совсем выключил.

— Тина. Давай без этих твоих… Если в одном месте свербит — прилетай. Нечего вызвериваться.

— Хорошо, объясняю, — хмыкнула Высшая. — Звёздная валькирия для стаи порой важней, чем Старшая. Её авторитет и ослиное упрямство дисциплинируют молодых кошек лучше всяких когтей. Обычно стая с опытной звёздной показывает лучшую сыгранность и позволяет эффективно готовить молодёжь. В тех подразделениях, где несёт тяжесть Экспансии Руна, подобные ей незаменимы. И они сами не горят желанием уходить с передовой ради потрахаться. Представь на секунду, что она тебе скажет, когда ты ей предложишь влиться в вашу семью?

— Я подставлю её под разборки с Орденом… итогом которых окажется скандал. Возможно, дуэль. И испорченные отношения с этой кошкой у меня… Послушай, Ти. Я сразу сказал, что доверяю твоему суждению. Я не специалист по слаживанию стай и могу думать в этом вопросе только тем, что ты назвала. Или тебе просто нравится эта дурацкая игра?

— Нет, мне она не нравится, — отчеканила Тина. — Я лишь выполняю свою задачу, ради которой мне доверили работу с кошками. Выбирай!

— Арья, — после короткого раздумья выдал я. — Да, она Старшая, но должна быть сейчас в положении. Это снижает её эффективность в стае. Плюс, она метит в Высшие. Рядом со мной у неё будет шанс открыть нужное количество потоков раньше, чем где бы то ни было ещё.

— Что ж. Вот таким — думающим — ты мне нравишься куда больше, — задумчиво проговорила Тина. — Может из этого действительно что-то выйдет путное…

На несколько минут беловолосая кошка погрузилась в свои расчёты и информационные потоки. Наконец, выдала вердикт.

— Да, сошлось. Она звёздная, но при этом Старшая. Звёздные редко идут в Старшие, а если идут — быстро вырастают из ранга, переходя в Высшие. Валери получила ранг, имея две планеты-прародительницы. Твоей Арье не хватает совсем чуть-чуть. А практика показывает, что ты благоприятно влияешь на кошек. Ты можешь стать для неё катализатором. Но разговаривать с ней будешь сам. Вызывай.

Рыжая ответила почти сразу. На мгновение прикипела взглядом ко мне, даже губки облизнула. А уж как заблестели при этом её глазки!.. Но потом девочка оглядела нашу представительную компанию и замерла на образе Тины.

— Приветствую вас, брат, сёстры, — подчёркнутое выделение первого обращения, а взгляд — по-прежнему прикованный к Высшей.

— Здравствуй, сестра, — ответил хор голосов из-за стола.

— Арья. Скажи, ты… — слова с трудом пробивались через пересохшее горло. Я словно вновь ощущал эту бестию в своих объятиях. Память о ней была слишком объёмной, слишком рельефной, чтобы забыть. — Станешь моей… боевой сестрой?

А внутри ощущение, что предлагаю этой кошке жениться.

— Я?.. — валькирия явно не ожидала подобного поворота.

— Давай я объясню, сестра, — Тина отлично угадала моё состояние и решила взять тяжесть разговора на себя. — Кошак важен для Экспансии. Не так давно из-за него из стаи ушла звёздная валькирия, и теперь у меня некомплект. Но есть мнение… что ему понадобятся все сёстры. Не он им, а они — ему. Понимаешь?

Опять этот намёк на участие в ситуации выбора посторонних. Похоже, собеседница это тоже почувствовала. Напряглась. Задумалась.

— Мне нужно поговорить с сёстрами.

— Но принципиально ты не против? — аккуратно спросила Тина.

— Принципиально… я хоть сейчас готова разложить этого… этого… милого мальчика. И любая на моём месте была бы обеими руками «за». Но я, в отличие от многих, отлично понимаю, что нужна не для постели. Ты можешь на меня рассчитывать, Смерть. Я не подведу твоих ожиданий.

— Ему скажи. Это его выбор, — опять хмыкнула беловолосая. И непонятно было, то ли опять ёрничает, то ли говорит серьёзно.

— Его?.. — новое откровение окончательно утвердило кошку в её подозрениях. Она несколько секунд всматривалась в мои глаза, словно ожидая ответа.

— Арья. Дело не в постели, — ответил я на невысказанный вопрос. — Я могу только догадываться, что для меня готовит Орден. Но это что-то эпическое. Я помню твоё стремление стать Высшей. Рядом со мной у тебя будет шанс поднять кондиции значительно быстрее, чем где-либо ещё. Вопрос лишь в твоих сёстрах. Как они к этому отнесутся. Я не хочу рвать семью настолько против шерсти. Тебе решать. И им.

— Вот как?.. Я нужна… тебе, Меч Республики?

— Да. Прилетай.

— Дайте мне полчаса. Нужно поговорить с сёстрами. У меня есть, кого оставить за Старшую, но…

— С твоей Высшей я решу сама, — внесла свою лепту Тина. — Главное — младшие сёстры. Мне не нужны конфликты на пустом месте. Ордену тоже. Через полчаса жду вызов.

Девочка отключилась. Только напоследок послала мне воздушный поцелуй, и такой красноречивый взгляд… аж мурашки по спине побежали. Всё же некоторые кошки пользуют меня, как хотят, и никакой управы на них нет. Только их гипертрофированное чувство долга спасает…