— Меня смущает только одно, Кошак.

— Что именно, Ти? — я всё ещё не до конца оправился от разговора, а потому летал в облаках предвкушения.

— Сможешь ли ты нормально работать, если у тебя в стае окажется аж три снежки?

— Три? А третья откуда? — предвкушение в душе сменилось щенячьим восторгом, так что даже Тину проняло.

— Ты же не видел Лайну… Сай?..

— Я думаю, проблем не будет. Лайна куда рассудительней меня. Эта… Арья должна быть ещё сметливей, я это чую. Всё же Старшая с потенциалом Высшей… Не волнуйся, Высшая, мы не затрахаем этого мальчика. И ему не позволим пренебрегать интересами Экспансии ради удовольствия. Но ему по-любому придётся тяжело, это я тебе гарантирую.

— Я всё же не оставляю надежды выработать ему иммунитет к снежкам, — пожала плечами Тина. — И надеюсь в этом на твою помощь, рыжая. И на вашу, сёстры. Надеюсь, никто не возражает против кандидатуры Арьи? — ответом ей была тишина. — Отлично. Тогда отключаюсь. Ждите итогового положительного решения. И Кошак… ты совершенно прав. Я скучаю. Сильно. Но Экспансия превыше наших личных желаний. Готовьтесь к большой игре. Как прибудет ваша новая боевая сестра, у вас будет где-то с неделю, чтобы сработаться. А потом… Внешние колонии.

Смерть отключилась, а я ещё несколько минут обдумывал услышанное. Что-то не сходилось. Какой-то странный разговор получился. Разгневанная недавней баталией с орденкой Тина… Игривая Тина — после того, как немного отошла… Серьёзная Тина — после изучения кандидатуры Арьи и разговора с ней…

— Не напрягайся, Кошак, — словно прочла мои мысли Старшая. — Дело не в Лиране.

— Вот как?..

— Тина же намекнула на возможность пожаловаться в Орден. Она это сказала так… словно уже пробовала. Думаю, как раз после разборок с Орденом насчёт настойчивых рекомендаций Лираны, она и собрала наш Совет. Потом послушала нас, тебя, и немного отошла. Потом ты предложил Арью, и наша Высшая поняла, что из ультиматума Ордена может получиться что-то дельное.

— А если бы я не предложил подходящей кандидатуры?

— Думаю, она бы опять устроила свару с Орденом, — это уже Викера. — Наша Высшая — олицетворение метиллии. Несгибаемая воля, готовность не задумываясь отдать всю себя Экспансии… Ей нужны были аргументы для перевода конфликта с Орденом на новый уровень, для того она и звонила.

— Да брось, наставница! — фыркнула Мисель. — Тина верила в Кошака. Неужели ты не заметила?

— Верила?.. — протянула Старшая. — Теперь это так называется?..

И красноречивый взгляд куда-то под стол. Кошки вокруг зафыркали, а потом единогласно решили отметить раннее возвращение домой хорошим перетрахом. Прямо на столе. Вот тебе и Совет Стаи! И всё же я не проникся оптимизмом Миски, и у меня ещё долго стояла перед глазами сцена разговора Тины и Лираны. Как безалаберная мечница, беспечно и пофигистично, бросает что-то вроде: «Мне тут вторая Мира не нужна. Кошек много, а Кошак — один. Пусть сам выбирает». И как у Смерти после такого заявления высокопоставленной орденки отпадает челюсть. Как она пытается поставить мечницу на место, пытается апеллировать к универсальному аргументу республиканок про мальчика и его права, но псионку этим не пронять. Она уже не совсем республиканка. Когда же Тина вызывает Орден и слышит от очередной Высшей: «А что, отличная идея! Не зря мы псионку к нему приставили… Голова у девочки в правильном направлении работает», — она окончательно впадает в прострацию. Даже руки дрожат от… ярости. Незнакомого и оттого особенно острого чувства. Ведь нельзя же так! Нельзя пускать столетиями нарабатываемые методики… коту под хвост.

Опять космодром. Вот только в этот раз роли поменялись местами. Вообще всё с ног на голову. Теперь мы стоим строем — привычной уже полусферой, — а по гравитационной дорожке к нам спускаются… две снежки. Даже под ручку взялись, и ступают так… неспешно и уверенно, одно слово — чинно. Ну а я… А что я? Глядя на мечущиеся вокруг изящных фигурок языки огненно-рыжих волос, на чёрные с серебром отличительных знаков комбинезоны, не способные скрыть роскошь форм, — я натурально пускал слюну. Меня, наверное впервые с момента появления в Республике, посетила крамольная для многих внешников мысль: таких женщин не зазорно было встречать, стоя на коленях и выполняя все их прихоти. Воистину, подобная «традиция» предварительного ухаживания возникла в Республике не на пустом месте… Рыжих хотелось превозносить, петь им хвалебные оды, любоваться ими издалека… ну и стоять перед ними на коленях.

— Слюни подотри, — громом среди ясного неба прозвучало в коммуникаторе, а следом раздались одобрительные фырканья остальных кошек.

Окрик Сайны заставил меня немного подобраться, однако не смотреть на приближающихся валькирий я просто физически не мог.

— Тина тебя предупреждала, Леон, — Милена предпочла высказаться куда как нейтральней. — Ни на секунду не забывай, что эти снежки — твоё лекарство, а не очередная доза наркотика.

Умеют же кошки вылить ушат холодной воды на разгорячённую голову! Впрочем, и разгорячить её ещё больше они умеют ничуть не хуже…

— Довольно странно, Ми, сначала подсаживать на этот самый наркотик, постоянно бередя имплант, а потом пытаться лечить — не находишь?

— Нет. От снежек тебе крышу рвало ещё до стаи. Придётся привыкать к постоянному обществу рыжих. В конце концов, физиология у нас у всех одинаковая. Главное, чтобы до тебя это дошло.

— Доведём, доведём, Старшая, можешь не сомневаться! — Сайна опять зубоскалила. — На примерах покажем! Ты как сравнивать будешь, котик? Две метиллии и одна снежка или две снежки и одна метиллия? Какой тройничок подоходчивей, а?