– Не понимаешь? – лицо колдуна исказила гримаса разочарования. Такого искреннего, что мне даже стало его жалко. Торопливо открыв один из шкафов, маг начал копаться в его содержимом, бормоча под нос безвредные проклятия.

– Где-то же было, я точно помню… С праздника зелёного листа оставалось… куда же я его положил?

С довольным возгласом он извлёк на свет небольшую бутылку из зелёного стекла. Смахнув со стола дохлых мух, плеснул немного жидкости на поверхность и накрыл бурую лужицу своей ладонью.

– Возможно, ты с перепугу ничего не понял, но я-то видел!

Кожа на руке Цестуса начала мерцать внутренним светом. Жидкость под ладонью зашипела, испаряясь, и поднялась плотным облачком над поверхностью стола.

– Смотри!

Сквозь розовый туман начало проступать изображение поляны перед крепостью. По ней бежали с испуганными лицами бородатый мужчина и совсем молодой юноша. С удивлением я узнал в этих людях себя и отца, убегающих от волков. Когда вожак стаи почти догнал меня, я ожидаемо споткнулся, и волк пролетел надо мной, злобно клацнув зубами около головы. Не став останавливаться, он устремился за Диром, оставляя меня на растерзание более медленным соплеменникам. А из крепостных ворот в этот момент выбежали защитники, осыпая приближающегося зверя стрелами.

Волки, предугадывая мои действия, сместились к реке и успели блокировать моё отступление. Картинка замерла.

– Теперь смотри внимательно, Дар, – прошептал Цестус, и изображение сместилось в сторону. В одной из фигур я признал нашего мага. Навершие его посоха вспыхнуло пламенем, и пучок огня устремился в мою сторону, в этот же момент один из волков прыгнул на тщедушную фигурку у воды.

– Пламя летит, летит… – горячо шептал маг мне на ухо, – а потом – хоп!

Атакующий волк внезапно распластался в воздухе, словно наткнувшись на невидимую стену. В тот же момент рядом взорвался огненный шар, и пламя расплескалось по невидимой стене, обозначая её границы. Практически идеальная полусфера, направленная в сторону волка. Изображение снова замерло и приблизилось, позволяя подробно рассмотреть лицо мальчика.

Испуганные глаза крепко сжаты, руки согнуты перед собой, словно я обнимаю ствол невидимого дерева. Воспользовавшись моментом, постарался запомнить себя со стороны. Небрежно стриженые волосы русого цвета, острый нос, сильно выделяющийся на худом лице, и некрасиво раскрытый рот в немом крике ужаса.

– Теперь ты понял, о чём я говорю?

Вкрадчивый голос мага отвлёк меня от процесса самосозерцания. Сдержанно кивнув, я постарался запомнить позу и положение рук в момент возникновения защиты.

– Ты создал щит из чистой энергии, – продолжил Цестус, – у тебя сильный источник. Это я уже сейчас могу сказать. Осталось обучить тебя магии, и ты сможешь с гордостью носить приставку лэр к своему имени…

– Лэр Цестус, у меня вопрос, – чувствуя слишком уж большой энтузиазм, я с подозрением посмотрел на колдуна. Господи, да он едва ли не пританцовывает от возбуждения! – В чём ваш интерес? Вы ведь не каждого встречного готовы обучить своему искусству?

Удивлённо посмотрев на меня, Цестус разразился гомерическим хохотом.

– Деревня, что ещё сказать, – снисходительно махнув рукой, колдун заставил облачко над столом испариться и присел на скамью, – неужели ты думаешь, что люди с даром как грибы в лесу родятся? Нет, такого человека сложно найти. А ещё сложнее обучить и раскрыть его потенциал. Если получится сделать из тебя хотя бы мага первого круга, я смогу выгодно продать тебя Имперскому Легиону и выкуплю свой контракт с гильдией магов.

Устало прислонившись к стене, он прикрыл глаза и еле слышно прошептал:

– Если бы ты знал, как мне надоело сидеть в этой дыре…

– А если я откажусь?

На всякий случай я сделал шаг в сторону, так чтобы между мной и Цестусом располагался хотя бы стол. Но агрессии не последовало. Удивлённо распахнув глаза, он посмотрел на меня, как на идиота.

– Откажешься? Серьёзно? И чем же ты займёшься, свободный смерд? Будешь трудиться гребцом на барже или убирать за свиньями за пару медяков в месяц? Ты хоть знаешь, какие возможности открывает для тебя титул мага?

Отрицательно мотнув головой, я всем своим видом выразил готовность впитывать мудрость наставника. Великодушным жестом пригласив меня сесть за стол, Цестус начал мою первую лекцию об этом мире.

Иерархическая система в Империи Бернотов была довольно простой и одновременно сложной из-за множества сносок и поправок. Если рассматривать социальный слой снизу-вверх, то я находился почти на самом дне. Ниже смердов были только рабы, но даже там присутствовали исключения: раб высокородного господина мог довольно вольготно вести себя в компании свободных, но более низких по социальному статусу жителей Империи. Но не будем отвлекаться. Нижний слой общества – рабы. Лишены права голоса и права распоряжаться собственной жизнью. Убийство раба никак не каралось, обидчик просто выплачивал компенсацию хозяину жертвы, если причинил смерть без разрешения собственника. Чуть выше в пищевой цепи стояли смерды. Убийство смерда уже считалось преступлением, но за его малейший проступок следовало жестокое наказание. Смерд не имел права на собственную землю, не имел права свободного перемещения по территории Империи. Его права повсеместно ограничивались властью хозяина земли, на которой он проживал, и по факту смерд являлся его собственностью. Львиная доля добытого на земле отбиралась в пользу господина земель. Чуть больше свобод давалось горожанам или жителям городов и крупных поселений. Они имели право арендовать землю и мастерские для ремесла, поставлять излишки продукции на свободный рынок и свободно перемещаться между городами Империи.