В какой-то момент он почувствовал жжение в той ладони, в которой сжимал раниган. Камень амулета словно раскалился и сиял ярче прежнего. Неужели Наташа где-то близко? Это придало Роуну сил. Он заметался между деревьев, жадно вглядываясь в сумрак леса и не переставая звать ее по имени.

Наконец Роун увидел ее силуэт прямо на земле. Рванул туда, ломая на ходу мешающие ветки.

— Наташа! — упал перед ней на колени. — Наташа…

Прикоснулся к ее щекам, покрытым тоненькой корочкой льда, дотронулся до приоткрытых, но таких же заледенелых губ и уловил дыхание. Жива! Хвала богам, жива! А позже нащупал и пульсирующую жилку на шее.

— Наташа, Наташа, очнись. — Фаррет подхватил ее за плечи, прижал к себе. — Приди в себя, родная… Очнись…

Но девушка ни на что не реагировала.

— Раниган! — вдруг вспомнил Роун. — Как я мог забыть…

Пальцы не слушались, поэтому Фаррету не сразу удалось надеть заветный амулет на шею Наташи. Мерцание того усилилось, голубой свет стал окутывать девушку: сперва грудь, затем голову, руки…

Но дальше Роун уже ничего не видел: силы внезапно оставили его, точно задули свечу. Он ощущал лишь липкие прикосновения Теней, которые забирали его жизнь…

Тьма неожиданно отступила. И появился свет, голубоватый, рассеянный, словно мириады сияющих пылинок зависли в воздухе. Я находилась в месте, похожем на то, где мне впервые приснилась Теолла. И точно, как в том сне передо мной стали появляться фигуры. Молодая женщина… Зрелый мужчина… Старушка… Юноша… Девочка… Все в белых одеждах и с улыбками на лицах. Вот только Теоллы среди них не было.

— Приветствуем тебя, — произнес мужчина с легкой проседью в волосах. — Первородная…

— Наконец-то ты приняла свое предназначение, — улыбнулась женщина.

— Здравствуйте, — ответила я не очень уверенно. Хотелось поинтересоваться, где я и не умерла ли снова, но пока не решилась на это. — Вы тоже Первородные?

— Да, теперь ты одна из нас, — кивнул мужчина.

— Наверное, стоит уточнить, что это не совсем я… — замялась я. — Просто я в теле Первородной… А она сама…

— Мы знаем, — прошелестела уже старушка. — Мы сами это сделали. Поселили твою душу в тело Первородной, которая умерла…

— Но почему вы тогда не вернули душу Теоллы в ее тело? — Я заволновалась.

— Душу неинициированной Первородной нельзя вернуть… Пришлось взять другую, иначе нашему плану пришел бы конец. Теолла сама тебя выбрала.

— О каком плане вы говорите? — заинтересовалась я.

— Теолла — последняя Первородная во плоти, — ответила молодая женщина. — Она была нашей надеждой на возрождение нашего рода. Как видишь, мы все уже оторваны от мира живых и ничем не можем ему помочь…

— Но почему так произошло, почему вы покинули этот мир?

— На тот момент Пустошь оказалась сильнее… — продолжала женщина. — Но мы смогли собрать воедино все свои силы, по крупице и вложить его в этот раниган. А потом ждать момента, когда в мире живых родится Первородный… Поскольку все нынешние маги — это наши потомки, был призрачный шанс, что ребенок с искрой Первородных все же когда-нибудь родится. Да и древняя легенда тоже это пророчила. Мы ждали этого дня не одно столетие, и он наконец настал. Я сама спустилась в мир живых, чтобы найти Хранителя и передать ему раниган для девочки, которой суждено стать одной из нас. Я не могла долго находиться в том мире, поэтому мне пришлось покинуть его совсем скоро. Но осталась надежда, что раниган скоро найдет свою хозяйку. Ждать пришлось, конечно, немного больше, чем думали, но это наконец произошло. — Она снова улыбнулась. — И мы счастливы…

— Вы хотите сказать, раниган нашел меня? — растерялась я. — Но ведь у меня не получилось его забрать…

Вместо ответа женщина взглядом показала мне на шею. Я коснулась ее и ахнула: цепочка с амулетом была на мне.

— Это точно он? Настоящий раниган? Тот самый, который прятал Гард? — Мне все еще не верилось в это. — Но откуда он взялся?

— Сейчас это не главное. Важно, чтобы ты правильно распорядилась своей силой дальше. И научила этому своего будущего сына, — произнесла снова старушка.

— У меня, значит, будет сын? — Я невольно заулыбалась.

— И сын тоже, — загадочно усмехнулась старушка. — Должен же кто-то продолжать род…

— А как же раниган? Он ведь всего один! — забеспокоилась я, вспомнив слова Хранителя.

— Обратишься к Ноа, и он тебе с этим поможет, — похлопала она меня по плечу. — Все расскажет, все подскажет…

— А я сама что-то должна буду делать? — Я вдруг испугалась возложенной на меня миссии: справлюсь ли?

— Сама поймешь все постепенно, — снова улыбнулась старушка, и все остальные вслед за ней.