В одном из переулков к нам подошла девочка лет семи.

— Дяденька, а можно дракона погладить? — спросила она смущённо.

Я перевёл взгляд на дракона. Тот гордо выпятил шею вверх и слегка взмахнул крыльями, показывая, что он не против.

— Да, конечно, только не поранься, — сказал я, косясь на острые костяные наросты, чем-то похожие на лезвия кинжалов.

Девочка нерешительно подошла к Дракоше и медленно провела тонкой и слегка грязной ладошкой по его голове.

— Он холодный, — радостно взвизгнула девчушка и прильнула к шее дракона. Появились и другие дети, они нерешительно застыли в десятке метров, не смея приближаться ближе. Все как один были в старой, с десятками заплат, одежде.

— Не бойтесь, можете подходить, — я приветливо махнул рукой, приглашая детвору подойти. Они как будто ждали этого сигнала, и как только он поступил, бросились вперёд.

Дракошу купался в лучах славы. Его гладили, чесали, один мелкий паренёк даже попытался залезть верхом, но я быстро пресёк эту попытку, опасаясь, что он зацепиться за острые шипы.

С каждой секундой детей становилось всё больше, и я уже начал опасаться за моральное состояние Дракоши, но тут раздался мелодичный и в то же время строгий голос:

— Разошлись. Встали в одну шеренгу и подходим по очереди, — Дети тут же вняли команде, слегка потолкались, стараясь занять место поближе к дракону. Я оглянулся и увидел, кому принадлежит голос.

Чуть в стороне, прислонившись плечом к обветшалому зданию, стояла эльфийка. В отличие от встреченных до нынешней секунды представителей древней расы, эта была в годах. Длинные, по пояс волосы, окрасились белым. На лице проступили мелкие морщины. Она была одета в такое же, как и у большинства местных, дешёвый наряд, с многочисленными заплатками.

— Ловко вы с ними, — сказал я.

— Стараюсь, — по её лицу скользнула уставшая улыбка.

— Рэй, — представился я.

— Элиэль, хозяйка детского приюта, — она повела рукой в сторону вывески, на соседнем здании. Не удивлюсь, если эту вывеску рисовали дети, уж очень схематичной она казалась. Пятеро детей, взявшись за руки, водили хоровод вокруг костра.

— Так это всё… — протянул я.

— Да, — отсекла она, — Последнее время провинция Равейн переживает не лучшие времена.

Она со злостью посмотрела туда, где взлетали ввысь башни императорского дворца.

— Многих взрослых насильно рекрутировали в армию, кто-то не выдержал ежедневно взлетающих налогов и разорился, после чего попал в кабалу и отправился на рудники, много историй и почти все с печальным концом. А дети… Они в любые времена остаются самыми беззащитными.

— Возможно, вам нужна помощь, — предложил я.

— За предложение спасибо, но нет. Мы живём небогато, но детям хватает и этого, жители нижнего города помогают продуктами, белошвейки перешивают старую одежду, да и другие ремесленные люди помогают…

Уходил от ребятни с тяжёлым сердцем. Как только Мира появится в Ровейне, попрошу её подумать, чем мы можем помочь, без привлечения лишнего внимания.

Через полчаса, пропетляв по улицам, выбрались в относительно благополучный район. Здесь уже не бегали крысы, улицы сияли чистотой, пузатые лавочники нахваливали товар, свезённый со всех уголков Эллирии. Усатый стражник, в ответ на мой вопрос и золотую монету, показал, дорогу до ближайшего вербовочного пункта, коих оказалось несколько.

— Сволочи! — распалялся игрок возле дверей конторы по найму, — Представляешь, отказали! Не нужны им, видите ли, одиночки. Только групповые контракты!

Его спутник, в массивных доспехах, лишь сокрушённо кивал. У меня внутри прозвучал неприятный звоночек. Собрался с мыслями и зашёл внутрь неприметного здания притулившегося вплотную к городской стене.

— Записываться пришел? — гаркнул мужик с гербом императора. Я окинул взглядом говорившего. Что-то в нём было неприятное, отталкивающее: то ли узкое, похожее на крысиную морду лицо, то ли гнусавый голосок, но настроение улетело куда-то на задворки сознания, уступив место злости.

— Да, — отчеканил я. Присесть на свободный стул мне не предложили, поэтому я глядел на крысёныша сверху вниз.

— Условия найма стандартные, двести двадцать монет в день и довольствие: еда, ночлег и снаряжение. Сколько там вас?

— Четверо, — пришлось пересилить себя и молчать.

— Ты, чего моё время тратишь? — зло, то ли запищал, то ли зашипел, он, — Написано ведь, группы без клана нанимаются отрядами не меньше десяти человек!

— Где написано? — никаких стендов с информацией я не заметил, а ведь специально высматривал.