– Ничего страшного, я привык. Да и миссис Кри , если надо, за ним всегда присмотрит!

Вот этого говорить не следовало - мамин голос взвился крещендо:

– Вы считаете, что я хуже позабочусь о своем единственном внуке, чем какая-то поcторонняя женщина?!

Лесли поняла, что пришла пора вмешаться:

– Мама, спасибо за предложение, но Калверу будет лучше жить дома, с отцом. – Чтобы смягчить отказ, добавила: - Летом у Джеда будет много работы в городе,и он сможет привозить вам Калвера хоть каждый день... если это вам, конечно, не помешает.

– Да ну что ты...
– сердито начала мама, но ее перебил звонкий радостный голос Каролы:

– Мамочка,ты не беспокойся - я буду ездить к Джеду и помогать! Могу хоть каждый вечер!

Лесли поймала взгляд мужа - в глазах его так и читалось: "Нет, пожалуйста,только не это!".

***

Сержант Калвер рассказывал Лесли, что после ее побега из Форт-Бенсона мама долго ходила, как потерянная, разом постарев лет на пять. Лишь через несколько месяцев лицо ее пересталo напоминать застывшую маску, а на губах изредка начала появляться улыбка.

потом они пришли в Лоридейл,и там была девочка - домашняя, ласковая, привязчивая. И лет ей было пятнадцать - всего на год младше Лесли, какой она была, когда ушла.

И мама всей душой приняла ее - Лесли подозревала, что и замуж за майора она вышла в том числе из-за его дочки, чтобы стать ее - нет, не мачехой - мамой. Со своей стороны, Карола делала все, чтобы понравиться приемной матери, смотрела ей в рот и считала непогрешимым авторитетом. Словом, в семье царила идиллия.

А потом появилась Лесли - жесткая, отнюдь не "домашняя",имеющая свой жизненный опыт и свое мнение по многим вопросам. Самой ей и в голову не пришло бы влезать в отношения матери со сводной сестрой или как-то подчеркивать, что она - родная дочь, а Карола всего лишь приемная - наоборот, в их обществе она часто чувствовала себя третьей лишней.

Но вот Карола... Нет, стервой она не была - обычная девушка, незлая, обожающая маму и, увы, не слишком умная. То, что многие ее поступки обусловлены чувством соперничества, Лесли поняла далеко не сразу.

"Атака" шла по двум направлениям: во всем, даже в мелочах, превзойти сводную сестру - и при каждом случае подчеркнуть и выставить на всеобщее обозрение ее промахи. Лесли между делом упомянула, что приготовила мужу пирог? Карола через несколько дней приглашала их на торт и за столом начинала ласково пенять, что Лесли не умеет танцевать - ну что же ты, нужно учиться! Ну а про то, что она пишет некрасиво и с ошибками, Карола поминала чуть ли не через день.

Но все бы ничего , если бы не ее постоянное и упорное заигрывание с Джедаем. Как Лесли подозревала , все из того же чувства соперничества: "Я лучше - и докажу этo!"

На первый взгляд, все выглядело вполне невинно - ну приглашает она его потанцевать на семейных праздниках (Лесли же не умеет!), ну виснет на шее при вcтрече, ну говорит что-то такое, что можно воспринять как шутку... а можно и всерьез, например: "Ой, у тебя рукав порван! Лесли, ну что же ты за мужем плохо следишь! Джед, бросай ее, женись на мне - я тебе буду рукава зашивать!" Воркующий голосок, кокетливо склоненная голова...

Одно время были ещё и визиты: в те дни, когда Лесли дежурила допоздна, Карола приезжала к ним - якобы поиграть с племянником, на самом же деле - пофлиртовать с его отцом. Уезжала она лишь после приезда Лесли - может, надеялась, что в один прекрасный день он не устоит, и сводная сестра заcтанет их, так сказать, врасплох?

Кончилось тем, что Лесли отплатилa сестрице ее же монетой: на одном из семейных праздников, когда та, схватив Джедая за руку, со смехoм потянула его танцевать, заявила:

– Карола, уж не собираешься ли ты у меня мужа увести?!

– Ну что ты такое говоришь!
– возмущенно вскинулась мама.

– Да шучу я, шучу!
– рассмеялась Лесли.
– Мне проcто одна знакомая вчера сказала , чтобы я за мужем получше присматривала - а то люди поговаривают, что как я вечером на дежурстве, так Каро у него.

– Неправда!
– в голосе сводной сестры мгновенно прорезались слезы, личико обиженно вытянулось. – Я... просто... ну...

– Да я знаю, - ласково и безмятежно улыбнулась ей Лесли, – что ты просто пo-родственному к нам заезжаешь. Но всем же не объяснишь!

"Лекарство" подействовало: с тех пор Карола приезжала к ним редко и в основном по делу - то ли сама испугалась сплетен,то ли в это дело вмешался майор Линч, мужик неплохой, хотя порой весьма занудный.

Но теперь, когда Лесли не будет полгода, а то и больше, она запросто может возобновить свои "родственные визиты" - под предлогом помощи с ребенком. Действительно, "хоть каждый день"!

***

Результатом всех этих размышлений явилось то, что через неделю после Рождества Лесли, придя на работу, без стука зашла к маме в кабинет и плотно прикрыла за за собой дверь: разговор предстоял неприятный, хоть и необходимый.